Это стало вечером для всевозможных нарезок спортивных шоу с обоими игроками, танцующими перед кольцом, забивающими в прыжке с периметра и красиво забивающими сверху. Джордан набрал 36 очков, а Брайант – 33, причем все это время он был в своих новых кроссовках «Адидас».

«У меня была такая же энергия, когда я был молод, – сказал Джордан журналистам после игры. – Захватывающе сопоставлять ум с физическими навыками, зная, что я был в игре достаточно долго, что, если мне придется опекать Коби Брайанта… я все еще смогу постоять за себя».

Джордан, которому скоро должно было исполниться тридцать пять, признался, что испытывает некоторое благоговение перед демонстрируемым атлетизмом. «Разве мы раньше так прыгали? Я такого не припомню», – сказал он товарищу по команде Скотти Пиппену во время перерыва.

«Думаю, что прыгали, – ответил Пиппен, который просидел всю игру с травмой, – но это было так давно, что я уже и не припомню».

«Я чувствовал, что нахожусь в той же шкуре, что и некоторые другие игроки, против которых я играл, – сказал Джордан об опеке Брайанта. – Он определенно показывал признаки того, что может быть силой, играя на площадке. Он всегда выглядит по-разному. Как атакующий игрок, ты всегда должен выглядеть иначе, так чтобы защита всегда гадала, что ты будешь делать».

Джордан отметил, что, как и он сам, будучи молодым талантливым игроком, Брайант должен был научиться следить за тем, чтобы его «доминирование» не вредило усилиям команды.

«Черт, это самое сложное в баскетболе», – согласился Брайант, признав, что его желание бросить вызов лично Джордану было безграничным. Он сказал, что способность забивать – это то, что он должен научиться контролировать. «Иногда нужно просто сдерживаться, – сказал он. – Это просто сводит с ума. Я только что “прочитал”, как оборона играет со мной. Прямо сейчас они заставляют меня сделать бросок в прыжке. Они не хотят, чтобы я выдвигался на корзину».

Во время паузы в игре в четвертой четверти Джордан был ошеломлен, обнаружив, что Брайант нагло спрашивает совета по расположению на площадке.

«В четвертой четверти той игры он спросил меня о моем движении к корзине, в терминах: “Ты ставишь ноги широко? Или плотно?” Это было своего рода шоком, – сказал позже Джордан. – Я почувствовал себя стариком, когда он спросил меня об этом. Я сказал ему, что в атаке всегда стараешься почувствовать и увидеть, где находится оборонительный игрок. При движении к корзине при поворотно-прыжковом броске я всегда использую свои ноги, чтобы чувствовать, где играет защита, чтобы я мог на нее реагировать. Его самой большой проблемой будет освоение того, что он знает, использование того, чем он обладает, и реализация этого на площадке. Это тяжело. Это опыт. Этому меня научили Ларри Берд и Мэджик Джонсон. Нет никаких сомнений, что у него есть навыки, чтобы взять на себя ход баскетбольного матча».

Битва против Джордана вызвала шумиху, которая началась с заголовков и комментариев в эфире, что, в свою очередь, породило бурлящий интерес к Коби Брайанту. Это, в свою очередь, вылилось в голоса выбора на Матч Всех Звезд.

Деннис Скотт из «Даллас Маверикс» вскоре заявил журналистам, что через пару лет Брайант «может стать главным парнем этой лиги».

Скотти Пиппен согласился, сказав: «Чем больше ты наблюдаешь за ним и видишь какие-то впечатляющие вещи, которые он может сделать, ты понимаешь, насколько он великий игрок. Ты должен сидеть сложа руки и говорить: “В колледже он был бы всего лишь второкурсником”. Он собирается стать великим профессионалом».

Все похвалы и реклама случились как раз в тот момент, когда сотни тысяч болельщиков голосовали за участие в Матче Всех Звезд в декабре. Несмотря на то что Брайант был всего лишь девятнадцатилетним игроком замены, болельщики проголосовали за него как за звездного игрока старта, и он опередил целый ряд известных ветеранов, включая Митча Ричмонда из «Сакраменто», Джеффа Хорначека из «Юты», Айзея Райдера из «Портленда», Херси Хокинса из «Сиэтла», Клайда Дрекслера из «Хьюстона», Майкла Финли из «Далласа» и игрока, который начинал матчи на его позиции в «Лейкерс», Эдди Джонса. До того, как Брайант был выбран, самым молодым стартовым игроком Матча Всех Звезд в истории лиги был двадцатилетний Мэджик Джонсон.

То, что «Лейкерс» играли хорошо даже без О’Нила, нисколько этому не помешало. В ответ на поражение от «Чикаго» «Лос-Анджелес» выиграл четыре игры подряд, и Брайант дважды вел по набранным очкам с 19 баллами. После поражения от «Селтикс» «Лейкерс» прорвало на еще одну серию из пяти побед при одном поражении. О’Нил вернулся как раз к Новому году, что отбросило Брайанта назад в списке атакующих приоритетов «Лейкерс». Несмотря на это, они катились через январь в темпе 9–4, с О’Нилом, набирающим в среднем 29 очков за игру и зарабатывающим награды игрока месяца НБА. Этот импульс привел их прямо к февральскому визиту Джордана и его «Буллз» на «Форум».

На этот раз «Лейкерс» победили, несмотря на то, что Джордан набрал 31 очко против 20 у Брайанта. Коби, возможно, переволновался в ожидании встречи, потому что его основные моменты из той игры были омрачены плохим выбором момента для бросков.

«В первой половине я позволил своим эмоциям диктовать темп моей игры», – признался он.

Рик Фокс набрал 25 очков, помогая всплеску «Лейкерс» в третьей четверти, который и решил исход матча.

Тренеры Западной конференции должны были выбрать запасных для Матча Всех Звезд, и «Лейкерс» оказался с четырьмя представителями «Всех Звезд»: Ван Эксел, Джонс и О’Нил присоединились к Брайанту в составе команды.

Это место как нельзя лучше подходило для демонстрации новой славы Брайанта. «Матч Всех Звезд мог бы состояться в Шарлотт, – со смешком вспомнил Ваккаро. – Но был в Нью-Йорке. Лучше места для подобного события и не придумаешь, да?»

«Адидас» поспешил разместить во всех газетах полностраничную рекламу с Коби. Азартная игра с фирменными кроссовками вот-вот должна была окупиться. Легкие, 340-граммовые KB8 останутся классикой на долгие годы и принесут компании немедленное увеличение доли на рынке. Тем временем НБА и ее партнеры по трансляции присоединились к маркетинговому безумию с кампаниями, которые сопоставляли Джордана, гиганта игры, с выскочкой Коби, и такое развитие событий привело в ярость Карла Мэлоуна, действующего МВП лиги.

«Коронация» началась с размещения изображения Брайанта, казалось бы, повсюду: в полностраничных газетных объявлениях, рекламирующих Уик-энд Всех Звезд и его трансляции. На обложках журналов и в международных новостных лентах. Во время кабельных спортивных шоу.

Каждый год во время Уик-энда Всех Звезд НБА проводилась медиасессия, во время которой игроков и тренеров провожали в огромный