он больше не требовался. Сфера обязана была подчиняться каждой команде оператора не только в лаборатории, но и за её пределами.

В этот момент со стороны офиса до него донеслись странные звуки, усиленные артефактом. Похоже, там кто-то кричал. Лев Вениаминович активировал Картограф и наложил на него фильтр, убирая лишние точки.

— Что такое, профессор? — поинтересовался Павлуша, с удивлением наблюдая как переменился в лице начальник.

— Вам срочно нужно бежать отсюда, — прошептал Лев. — Мутанты уже здесь.

— А как же вы? — нахмурилась девушка, не желая бросать его.

— Обо мне не нужно беспокоиться. Кыш отсюда. Уходите через южный выход, а я активирую систему безопасности!

Павел схватил Лизоньку за руку и потащил её за собой, не обращая внимания на попытки вырваться.

— Какой же я мерзкий и подлый человек, — поздно раскаялся профессор. — Неужели они все из-за меня погибнут? Из-за одного только моего глупого желания закончить начатое.

Быстрее, они уже идут…

Чужая мысль проникла в мозг Акудника-старшего, пронзив его раскалённой иглой. Лев Вениаминович вздрогнул и активировал сейф-ловушку, экранированную свинцовой плитой. Там тебя никто не найдёт, пробормотал он, не беспокойся. Главное, чтобы Борис догадался, когда окажется в лаборатории. Но это было уже не в его, Льва, власти.

Двери в зону А1 резко распахнулась, и внутрь вбежал Павлуша. Его взгляд был затуманен ужасом, а руки окровавлены. Профессор понял, что Лизонька погибла, и сердце его снова похолодело от чувства вины. Следом за Павлом в помещении показался звереподобный мутант. Мишутка Гризли! Профессор слышал о нём. Вообще-то он слышал о них всех. Отъявленные преступники и кровожадные убийцы. Вся банда душманов неторопливо вошла в лабораторию; на их лицах ухмылки, в глазах нетерпение.

Мишутка, словно играюче, подскочил к упавшему на пол Павлуше и одним махом когтистой лапы разодрал его. Одна рука отправилась в полёт, но её успел подхватить Клу — и теперь медленно пожёвывал её, хрустя человеческими костями.

— Этого не трогать, — велел Зиверг, выступая перед остальными.

Лев Вениаминович почувствовал, как ему отказали ноги, и, чтобы не упасть, прислонился спиной к терминалу. Ему было известно о том, что главный душман по кличке Изверг, в миру Зиверг Пантелеймон Иванович, может менять свою внешность. Однако это не помешало профессору почувствовать мистическое изумление, когда он разглядел знакомое лицо — Валерьян Домовой — один из ведущих профессоров ВНИИ, представляющий кафедру холодного синтеза.

— Где она? — отрывисто спросил лже-Домовой. — Верни её мне, человек. Поигрался, и хватит.

Акудник собрался с духом и покачал головой.

— Её забрали люди из отдела безопасности. Или ты думаешь, что генерал Гробченко не предусмотрел ваше нападение?

— Всё ты врёшь, — уверенно сказал Зиверг. — Но ничего, сейчас узнаем.

Профессор догадался, что душман собирается проникнуть в его тело, и кто знает, возможно, он сумеет прочитать его мысли. Эта догадка заставила его действовать быстро. Лев Вениаминович бросился к коробке с подключённым резонатором и, забыв о себе, обеими руками схватился за оголённый провод, оставленный Павлушей из-за нехватки времени.

— Остановите его, — только и успел воскликнуть Зиверг, прежде чем профессор погиб на месте.

Мишутка оттащил мёртвое тело подальше от провода, и Зиверг не стал тратить время: сразу же покинул тело Домового и через ухо проник в голову Акудника-старшего. Профессор задёргался, словно в конвульсиях, а затем поднялся и мутными глазами посмотрел на свою банду.

— Здесь ничего не осталось, — устрашающим голосом, напоминающим визг, сообщил он. — Найдите мне кого-нибудь другого.

— Но мы всех убили на пути сюда, — поведал Гаврила Крокодайл, и это вызвало у Зиверга неконтролируемую вспышку ярости.

Его истерика длилась какое-то время, а потом он покинул труп Льва и вернулся в тело Домового. Тот был всё ещё жив, а душману было комфортнее находиться в живом теле.

— Он сказал, что артефакт забрали люди Гробченко, — задумчиво произнёс Карло. — Может нам стоить догнать их?

— Он всё врал, — убеждённо ответил Пантелеймон.

— Тогда, что будем делать?

Зиверг несколько секунд молчал, глубоко задумавшись. Наконец он принял решение:

— Пока что отступим в город, но будем внимательно следить за флуктуациями. Как только они активируют Сферу, мы придём за ней, где бы она ни была.

Мутанты кивнули своему главарю и отправились за ним к выходу. А вскоре, минут через двадцать, в тестовую зону вбежал Борис, с истерзанным телом брата на руках. Увидев Павлушу и профессора, он затрясся от ужаса и упал на колени. Оставив Гришу, он подполз к их отцу и неловко снял с его руки хорошо знакомый браслет. При этом затуманенный взгляд парня был прикован к чему-то невидимому. Сфера уже рисовала для него свои картинки, стирая и подчищая суровую реальность.

* * *

Борис резко вдохнул и выдохнул. Отец, который только что разговаривал с ним, внезапно превратился в неподвижное тело на полу с кровавой полосой под левым ухом. Рядом с ним стоял светловолосый мальчик, с сочувствием и сожалением смотревший на юношу.

— Теперь ты знаешь всё, — тихо сказал он, — и должен решить, что будешь делать дальше.

— Я всё уже решил, — стиснув зубы, ответил Акудник. — В тот момент, когда пришёл сдаваться солдатам.

Шон покачал головой.

— Нет. Ты лишь убедил себя, что у тебя нет выбора, что ты слишком мал и ничего не можешь. Так знай же — это всё ложь. Прямо сейчас ты самое могущественное существо в обеих вселенных. Это что-то да значит.

— Что за чепуха.

— Только от тебя зависит, чем всё закончится. Исчезнем ли мы все в пучине сингулярности, или получим крохотный шанс на спасение. Всё в твоих руках. Решай…

В этот момент Борис почувствовал, как его всего затрясло, а затем услышал чьи-то перепуганные и раздражённые голоса. С каждой секундой они всё нарастали, нарастали, пока не сделались слишком громкими и невыносимыми. Он не понимал, что происходит, и потому крепко закрыл глаза, словно маленький ребёнок.

— Очнись… Очнись, парень, — голос полевого врача и лёгкие хлопки по щекам возвратили Бориса в реальность, в которой к нему вернулась тупая ноющая боль. Рядом с ним почему-то собралась куча людей. Да я тут важная птица, с кривой ухмылкой подумал Акудник.

— Он пришёл в себя, — раздался радостный и звонкий голос Эльвиры. Доброе дитя.

— Так и есть, малышка, — подтвердил хируг. — Похоже, самый опасный период прошёл. Теперь с ним всё будет в порядке. Но на всякий случай я положу рядом ещё одну ампулу с диазепамом. Если приступ повторится, вы знаете, что делать.

— А с тобой что, солдат? — Борис, даже в своём полуобморочном состоянии, понял, что слышит самого Виктора Гробченко. Мерзкий отморозок…

— Я уже в норме, товарищ генерал-майор, —