игру, но отказать умирающему не мог. К тому же, Эля только что проснулась и потянувшись, словно котёнок, радостно улыбнулась Акуднику.

— Ты снова в порядке, дядя Борис, — прощебетала она. — А где же Шон? Я давно его не видела.

Юноша с трудом проглотил комок в горле.

— Скоро увидишь, милая. Он немного устал и пока отдыхает.

Борис отыскал деревянную коробку с игрой и принялся расставлять фигуры на ней. Следующий час он и профессор попеременно передвигали фигуры по игровому полю. Ни один, ни второй за всю игру не произнёс ни слова. И только Эльвира, свидетельница этой печальной сцены, периодически подбадривала их. Её невинные глаза отражали полнейшее неведение.

Часы между тем тикали, отсчитывая последние мгновения. Борис с тревогой наблюдал, как Белоус с каждой минутой слабеет, но продолжает играть, стараясь отвлечься от неизбежного. Юноша сосредоточенно передвинул коня, угрожая ферзю противника. Несмотря на слабость, тот ответил неожиданным ходом слона, переключая внимание Бориса. Юноша глубоко задумался над следующим манёвром, на какое то время выпадая из реальности. А затем, как только сделал ход, Борис неожиданно понял, что их партия подошла к концу. Глаза профессора остекленели, а хриплое дыхание больше не нарушало тишину.

Борис с ужасом перевёл взгляд на девочку. Он не знал, что можно сказать или сделать в такой ситуации; как утешить ребёнка, потерявшего единственного родителя? Однако он был удивлён: Эльвира дажене смотрела на мёртвое тело. Нет. Её взгляд был обращен в другую сторону, туда, где стоял саквояж.

— Что с тобой, милая? — нежно спросил Акудник.

Девочка посмотрела на него яркими сияющими глазами, почти такими же, как у Шона.

— Папа, наконец, встретился с мамой. Я так рада за него.

— Что? — изумлению Бориса не было предела. — Откуда ты знаешь?

— Вот же они, дурашка. Стоят рядом с нами. Мама говорит, что я должна тебя слушаться теперь во всём и не своевольничать, как раньше.

— Прямо так и говорит? — почему-то улыбнулся юноша.

— Честное слово. Но я не могу обещать, что буду всегда такой уж послушной. Я же всё-таки ребёнок, — в голосе девочки прозвучали озорные нотки.

Глаза Бориса увлажнились. Он посмотрел туда, куда было обращено лицо Эльвиры и прошептал:

— Не беспокойтесь, дорогие. Я позабочусь о ней.

В ту же секунду ему показалось, что он тоже увидел нечто. Возможно, то было его фантазия, а возможно, ему действительно удалось разглядеть семейную пару, окутанную мягким сиянием.

— Нам пора уходить, милая, — сказал Акудник, поднимаясь на ноги. — Скоро здесь начнётся настоящий переполох, и нам лучше к тому времени быть подальше отсюда.

Борис подошёл к девочке и взял её за руку. Затем поднял саквояж, и вместе они покинули спящий автобус, заполненный ранеными, чтобы сразу же раствориться среди деревьев.

Начинался новый день.

* * *

Свирепые вопли генерала снова разносились над лагерем.

— Вы все, чёртовы дегенераты, ответите мне за произошедшее, — орал Гробченко, обильно забрызгивая подчинённых слюной.

— Что случилось? — прошептала Крабстер, просачиваясь в шатёр командования.

Метисов хмуро посмотрел на неё и таким же шёпотом ответил:

— Сейф генерала вскрыли.

— Что? — изумилась Полина. — А Сфера?

— Похищена. Более того, все гражданские покинули лагерь. А вместе с ними и Борис.

Девушка кивнула.

— Тогда я понимаю, почему он так разбушевался. Как же это случилось? Почему охрана ничего не заметила?

— Отличный вопрос! — гаркнул Гробченко, поворачиваясь к наёмнице. — Что ответишь на него, Олежек?

Метисов хладнокровно посмотрел в глаза вышестоящего по званию.

— Вы уже знаете ответ, товарищ генерал-майор. Всех, кто стоял в карауле, мягко обезвредили с помощью транквилизатора и оттащили в кусты, чтобы проспались.

— Шутить изволишь, полковник, — прорычал Гробченко. — Откуда у этих негодяев имеется транквилизатор? Где наш фельдшер? Неужели он был с ними в сговоре?

— Никак нет. Его тоже усыпили. Похоже неизвестные злоумышленники отлично знали, что они делают.

— Как так получилось, что в твоём ведении завелось столько крыс? — прорычал генерал. — Твоя некомпетентность начинает раздражать.

Полковник не стал оправдываться, не желая подливать масла в огонь.

— Предлагайте варианты по выходу из ситуации, — велел Гробченко.

— Мы должны выяснить, в каком направлении отправился Борис. Скорее всего, именно он унёс с собой Сферу Римана, — осторожно сказал Гурам.

— Что тут выяснять? — презрительно ответил Виктор. — Наверняка они все подались в ближайшее поселение. Что там по карте? Новогречанск?

Полковник кивнул.

— Сомневаюсь, что Борис пошёл вместе со всеми, — снова вмешался Гурам. — Он знает, что это повышает его шансы на обнаружение.

— И каково твоё предложение, капитан? — чуть более спокойным тоном спросил Виктор.

— К сожалению, Фёдор умер, а он многое бы нам рассказал. Похоже, они поладили с этим парнем…

— Ещё бы, — прервал его генерал, — эти яйцеголовые всегда ладят друг с другом, затевая свои козни против государства. Что отцы, что сыновья, будь моя воля — всех бы повесил на ближайших столбах. К сожалению, эти высокомерные ботаники всё ещё нужны нашему государству.

Никто из присутствующих не решился что-то возразить на это вопиющее человеконенавистническое утверждение. Чтобы сгладить атмосферу, Метисов сказал:

— Кажется, когда я разговаривал с Фёдором пару дней назад, он упомянул Форт Боярд. Вам известно, что это?

Генерал замер на месте.

— А как же. Наша станция в одном закрытом городке. Как же его там…

— Зеленоград-2, — подсказал Метисов.

— Точно, — глаза Виктора расширились. — Именно эту станцию Беликов-старший отключил во время своей диверсии.

— Полагаете, парнишка хочет вернуть её в сеть в ручном режиме?

— А что, — в очередной раз взорвался генерал, — есть другие варианты. Надо было сразу пристрелить его за предательство. Эх, я дурак…

Повисла гнетущая пауза, во время которой генерал обвёл подчинённых и Полину Крабстер тяжёлым взглядом, а затем сказал всего пару рубленых фраз; его тон не предвещал ничего хорошего:

— Поднимайте отряд. Мы отправляемся в Зеленоград-2.

Глава 36. Climax

Несмотря на то, что холодное октябрьское солнце практически не грело, земля вокруг путешественников буквально закипала от жара. Пламя подкралось к ним незаметно около часа назад и уже нещадно выжигало степные травы, деревья и кустарники. Иссушенная земля растрескалась, источая горьковатый аромат горелой полыни и почвы. Вдалеке, на горизонте, поднимался столб чёрного дыма, предвещая приближение неумолимого врага.

Борис понимал, что это никакое не совпадение. В такую пору здесь не могло быть естественного пожара. Скорее всего его устроили те, кто преследовал их почти месяц с тех пор, как они с Эльвирой покинули предгорный регион Шахтинска. Солдаты. Как же они оказались здесь быстрее них? Неужели уже сами научились создавать проколы?

— Быстрее, малышка, — поторапливал девочку юноша. — Кажется, нас скоро догонят.

— Нужно свернуть к барьеру, — предложил Шон, который