«Похоже, мои навыки боя существенно улучшились, – пронеслось в голове у Даниила. – Быстро сумел ранить. Жаль, надолго зверя это не остановит».

Но пока имелось немного времени, требовалось помочь Зайре, если еще не поздно. Обернувшись, он застыл на месте, забыв, зачем вообще поворачивался. Зрелище, представшее его взору, было невообразимым. Огромных размеров куст возвышался над гелдами. И этот куст был живым! Корни растения врезались в землю, позволяя остальной массе сохранять равновесие. Сама же масса состояла из длинных, наподобие лиан, листьев-отростков. Только, в отличие от лиан, они были более широкими, с иголками, поблескивающими влагой на концах. Этот агрессивный и явно ядовитый представитель флоры «из семейства киллеровых» с энтузиазмом валял гелдарских воинов по земле, предварительно спеленав их конечности. Всех! Одновременно! И только по круглому бутону, венчавшему это лиственное чудо, на котором угадывались знакомые черты лица, Даниил опознал Зайру – с трудом и не веря самому себе. Так вот что такое растительный оборотень! А он все гадал, в кого же превращаются эти славные представители Клана Хаоса. Да они сами во второй своей ипостаси – те еще монстры! Он переживал, что может не успеть помочь воительнице. Но та удивила. Кидаясь вроде бы в отчаянную атаку, на самом деле и не думала умирать. Только теперь до него полностью дошло, почему именно этих оборотней называют самыми лучшими убийцами. Куда до них различным волкам, медведям и тиграм!

Но не все в той схватке было настолько радужным, как казалось. Гелды не собирались превращаться в удобрения, изо всех сил пытались освободиться и рубили пленившие их листья. Им постепенно удавалось это. Парочка из них уже успела освободиться и ринулась рубить остальные отростки, освобождая товарищей. Нет, долго Зайре все же не продержаться.

Даниил настолько отвлекся, глядя на представшую картину, что едва успел отреагировать на атаку оправившегося монстра. В последний момент выставил клинок на пути когтей, отсек парочку из них вместе с пальцами. О чем он думал? И Зайре ничем не помог, и монстра вовремя не добил. Хотя, чего греха таить, его сильно потрясла вторая ипостась воительницы.

Тварь тем временем взревела и снова кинулась в атаку. Раненый хищник пришел в ярость и пытался достать врага, не думая об осторожности. И охотник, постепенно превращаясь в загнанную дичь, вынужден был уйти в глухую оборону. Но один раз он все же не успел вовремя среагировать, и бок обожгло болью.

– Ах ты зараза! – выругался Даниил, отбивая следующий удар.

Вспыхнувшая злость будто увеличила его силы и скорость. Еще пару раз увернувшись от выпадов, он наконец улучил момент и точным ударом лишил-таки монстра уже пострадавшей ранее конечности. Не давая опомниться взвывшему от боли чудовищу, сделал замах для решающего удара. Но не успел. Краем глаза уловил какое-то движение сбоку и направил удар туда. Попал точно в цель. Одним из трех гелдов, ринувшихся в его сторону, стало меньше. Другая группа, также в количестве трех штук, старалась добить уже слабо сопротивляющуюся Зайру, отправившую девятерых на вечный покой.

Потерянные мгновения в итоге стали роковыми. Недобитый монстр дотянулся до него уцелевшей лапой. Хорошо дотянулся! Даниил почувствовал, как длинные кинжалы когтей входят в его плоть. Неужели на этот раз все? Как-то отрешенно подумал, из последних сил, ответным движением вгоняя меч в горло твари. Ситуация очень похожа на ту, что недавно уже была. С небольшими отличиями: на этот раз врагов больше и некоторые из них остались в живых. Краем затухающего сознания он отметил почти подобравшихся к нему воинов противника и услышал рев, донесшийся откуда-то сверху. В самый последний момент ему почудилась волна огня, прокатившаяся по поляне. Может, просто померещилось? Последний рывок лапы умирающего монстра вместе с новой вспышкой боли окончательно отправил его сознание в темноту.

Пробуждение было… обычным. Как будто ночью спал, а утром проснулся. Воспоминания о произошедшем, однако, не заставили себя ждать. Да уж, спать он отправился явно непривычным способом. Сбивало с толку другое: они с Зайрой должны были погибнуть. А вместо этого он преспокойно лежит себе на кровати в их с Айликонэ номере «Кудрявого индюка». Как он тут очутился? Долго задаваться этим вопросом не пришлось. Сбоку послышалось негромкое хмыканье, и голос Константина произнес:

– Проснулась-таки спящая красавица. Долго же ты дрых.

Повернув голову, Даниил обнаружил друга, сидящего на застеленной кровати его подопечной. Самой девушки поблизости не наблюдалось. И что это значит?

– Как я сюда попал? – задал охотник главный из мучивших его вопросов.

Константин усмехнулся, явно что-то вспоминая. И когда Даниил уже решил, что его не расслышали, соизволил ответить:

– Ты уверен, что сможешь пережить этот позор? Или, как говорится, счастье в неведении?

У Даниила брови поползли вверх. Это какие события успели произойти, раз ему должно быть стыдно?

– Говори давай. Иначе умру я от любопытства, а не от гипотетического позора. Что необычного было с моей транспортировкой?

– Тебя сюда принесла девушка. Здорового такого бугая тащила хрупкая на вид представительница слабого пола.

– Айликонэ? – выдвинул догадку «бугай».

– И как ты так сразу распознал среди нас скрытого качка? – с ехидством в голосе поинтересовался Константин. – Да, она самая.

А после короткой паузы продолжил:

– Только после ее громких, сумбурных и крайне неприличных воплей – чему ты только юную аристократку учишь! – мне удалось восстановить картину произошедшего. Когда начал закрываться портал, она сразу сообразила – вы в беде. И со всех своих драконьих крыльев рванула в том направлении, где успела тебя почувствовать через портал. Уж не знаю, как у нее это получилось. Оставила Легрина без объяснений и с кучей вопросов типа: «Чего это она психанула?» Огромной долей везения для тебя и Зайры оказалось сравнительно близкое расположение того леса, в который привел вас этот портал. И то успела драконица в самый последний момент. Теперь цитирую: «Я тут волнуюсь, а этот, с позволения сказать, охотник соизволил героически помирать!» В общем, шуганула она огнем тех несчастных, что осмелились покушаться на ваши бесценные жизни. Так, не сильно. Только до смерти, не больше. До пепла не стала – лес пожалела. Потом вроде постаралась оказать экстренную помощь. Не им, вам, разумеется. А дальше своим порталом перетащила туда Легрина, приказав заняться транспортировкой Зайры. Сама же новым порталом перенесла тебя.

Константин замолчал, но Даниил по его взгляду понял: это был еще не конец истории.

– Ты так многозначительно молчишь, что я начинаю подозревать целый ворох событий, которые я, вероятно, пропустил, – выдал он догадку.

– Это верно, – не стал ломаться друг. – Скучно тут