накрыл их, и точки на экране пропали. Уже почти половина «Лучшей земли» была в голубом мареве, и страна напоминала ку-клус-клановца, надевшего свой балахон, который по ошибке постирали вместе с новыми джинсами: круглые дырки на берегу моря походили на глаза. Облако летело дальше и через минуту с небольшим приблизилось к вооружённым бандитам (одним из которых мог быть Гудвич)…

Конечно, строить догадки начали сразу. Кто-то обронил банальное «это конец» — на него тут же зашикали. Другие склонялись к мысли, что голубая туча — порождение таинственных «сфер Сьюппи» на берегу моря и её предназначение — ликвидация нелегалов каким-то неизвестным доселе способом (неизвестным учёным, но известным Суперкомпьютеру). Но третьи, указывая на то, что «эта штука» появилась не из сфер, а из моря, настаивали на «внешней природе» этого загадочного явления.

Итог подвёл Браун:

— Давайте помолчим и подождём, — предложил он. — Если, пройдя всю территорию Бестерленда, облако уничтожит нелегалов, но оставит в живых наши клоны — это «Сьюппи». А если нет, то: либо уважаемый мистер Ласки ошибался в своём детище ещё больше, либо это — действительно, явление внешнего порядка!

Все согласились с Брауном (кроме Ласки, естественно) и затихли, глядя на экран, лишь бормоча отдельные фразы себе под нос, или соседям. Облако вплотную приблизилось к «группе Гудвича» и уже накрыла было их, но бандиты открыли огонь из делейторов.

Облако, остановившись под напором огня децифровщиков, стало обходить их с флангов, словно несметная армия царя персидского Дария в бою с легендарными спартанцами. Теперь облако, имея два отверстия на востоке и одно — в центре Бестерленда, стало похоже на маску из кинофильма «Крик», зачем-то выкрашенную в голубой цвет. На экране Центральной аппаратной было видно, как эта субстанция пытается накрыть сопротивляющихся «леваков», и с одним из них она это всё же сделала.

Но двое других дрались так отчаянно, что и не оставили облаку ни единого шанса, спасая и себя и прижавшихся к их ногам домашних животных.

В конце концов, облако уступило смертоносным лучам делейторов и ринулось дальше — к Дорстауну. Сплошной слой таинственной субстанции в месте встречи с децифровщиками нелегалов разделялся, и, удлиняясь, облако начинало походить на привидение из книги про Малыша и Карлсона. Через несколько минут уже почти весь Бестерленд был скрыт под голубым покрывалом, точно повторяющим его очертания.

Облако приблизилось к единственному городу страны-планеты и накрыло его. В тот же момент умолкли охлаждающие насосы. В Центральной аппаратной стало так тихо, что было слышно, как тикают часы, шумят кулеры в компьютерах и часто, напряжённо дышат глазеющие на экран сотрудники 55-й лаборатории. В это время в двери появился Чарли Грубер, взглянул на экран и спросил неизвестно у кого:

— Это что ещё за новости?

Как бы в ответ ему снова взвыли насосы.

3

Тестер и Кейт не видели облака. Тестер как раз закончил подробнейшим образом исследовать город — каждый дом, каждый этаж, каждую комнату, каждый закуток — и вошёл, наконец, в ратушу, чтобы увидеть тот самый экран, на котором, как сказала ему девушка, «весь Бестерленд — как на ладони». Тестер взглянул — и увидел… голубую карту незнакомых очертаний, похожую одновременно и на привидение из «Карлсона», и на балахон ку-клус-клана, и на маску из «Крика». «И это — всё?» — с недоумением спросил он Кейт и увидел, что девушка пялится на экран с не меньшим удивлением, шепча что-то о мистицизме и непонятностях…

Тут всё наполнилось голубым дымом, в тело словно впились тысячи иголок и Тестер потерял сознание. Последней его мыслью было: «Всё же обманули, сволочи!».

В то время Док и Хась, стоя спинами к друг другу, огнём делейторов превращали голубой туман в бурый дым, пробиваясь к упавшему Глассу…

Дед Пихто со своими «сыночками», решившись, наконец, выкрасть Шамильку у Пахана — не добежал, упал, накрытый невесть откуда взявшейся «голубой оказией»…, а через мгновенье рядом с ним свалился без сознания и сам Пахан.

А «сволочи», про которых подумал Тестер…

А «сволочи» в количестве, совпадающем с числом жителей Дорстауна (минус Кейт Вульф) лежали без сознания на поляне и ни о чем не думали. Им было хорошо. Они плескались в теплом океане и неслись, неслись, неслись вперёд — к солнцу, к звёздам, к счастью. И они были — ДОМА.

4

Суперкомпьютер уже был готов запустить обе сферы, дабы очистить Бестерленд от «нелегальной скверны» UADC, когда его контроллеры зафиксировали вторжение. На Центральный процессор была послана тревога, запуск сфер тут же был отложен, а на контроллеры в ответ — подана команда на сканирование. Контроллеры тут же запросили ресурсы, ресурсы были выделены и сканирование началось, но… через несколько секунд в Центральный процессор вновь поступил запрос на ресурсы. И ещё, и ещё… «Сьюппи» взвыл насосами охлаждения и бросил на сканирование всю свою свободную мощность.

Однако и этого не хватило. Стали притормаживать второстепенные процессы, начались сбои в работе основных узлов. Система безопасности дала предупреждение, потребовала снять задание на сканирование. Центральному процессору ничего не оставалось, как подчиниться правилам самосохранения. Сканирование было отменено. Перестали выть насосы. Но в интеллектуальном блоке засела «заноза»: обнаруженное явление не подходило ни под одно известное описание, не идентифицировалось.

Немедленно были просчитаны варианты действий в данной обстановке. Для точного анализа интеллектуальный блок запросил сканирование Бестерленда, но это оказалось невозможным, так как уже значительная часть страны была накрыта неизвестной голубой субстанцией. Насосы, взвыв, было, замолчали — и это сканирование было отменено.

Тогда «Сьюппи» занялся анализом вероятностей, чтобы выбрать наименее безопасный для себя и Бестерленда способ действия. Через пару мгновений ответ был найден: с 52 %-ной вероятностью успеха было предложено атаковать облако имеющимися средствами. Мгновенно принятое решение было в следующий миг преобразовано в команду и отправлено на исполнение. Сферы дрогнули, пришли в движение, но… видимо облако заблокировало сигналы. Все контрольно-исполнительные программы и устройства вдруг «зависли». Вновь заработали турбины, перекачивая жидкий азот. «Сьюппи» стал искать обходные пути, но тщетно: закрывая всё большую территорию Бестерленда, таинственное облако сковало мощнейший Суперкомпьютер, который, словно закованный в цепи зверь, яростно выл своими охлаждающими насосами…

Наблюдатели в аппаратной Центра Управления стояли, не дыша, прислушиваясь к завываниям насосов, наблюдая за вмиг «поголубевшей» «Лучшей землёй», и гадали: увидят ли они ещё привычную картину созданного ими мира, или всё же прав был кто-то: «это конец»? Облако, накрывшее страну, замерло. На его голубом фоне то здесь, то там начали вспыхивать жёлтые и красные искорки, затем облако несколько раз поменяло цвет: от светло-голубого до тёмно-зелёного, и,