в колодце, среди вони, крыс и дерьма, ещё хуже, чем ему. Время от времени он подходил к люку, кряхтя, присаживался на корточки и, заглядывая в смердящую темноту, спрашивал:

— Ну, что там у вас?

И в ответ слышал неизменное:

— Пока ничего, сэр!

Арнольд поднял голову, посмотрел на небо, вмиг обдавшее его лицо бесконечным множеством холодных острых капелек, чертыхнулся и крикнул в люк:

— Я буду в машине! — И поплёлся к стоящему на обочине дороги серо-стальному «Форду».

В машине был термос с кофе и чизбургеры. Арнольд включил отопитель, налил стаканчик дымящегося напитка и развернул один из свёртков. Кофе был слишком горячим, чизбургер — слишком сухим и одно с другим никак не хотело соединяться, заставляя Арнольда, обжигая язык, усиленно работать челюстями. Наконец, еда, не принеся душе никакого удовлетворения, кое-как улеглась в желудке, а тело стало отогреваться. Арнольд ещё раз взглянул туда, где в земле зияло отверстие люка, но оттуда по-прежнему никто не появлялся. Он откинулся на сиденье, закрыл глаза и ещё раз стал перебирать все детали плана по экстренному получению секретных сведений из 55-й лаборатории «Индисофта».

Согласно предложенной им технологии, информация, записанная на флэш-карту или, на худой конец, просто на листок папиросной бумаги, помещалась в специальную герметично закрывающуюся капсулу, сделанную из особого сплава. Эту капсулу информатор бросал в любой унитаз на территории «Индисофта», а сотрудники разведки позже выуживали её специальными магнитными уловителями, ориентируясь на вмонтированный в капсулу сверхминиатюрный радиомаяк. Технология была проста, можно сказать омерзительно примитивна, но именно за это качество её и выбрали — как основной способ экстренной передачи информации. Были, конечно, и другие каналы, более традиционные (шифрованные Интернет-сообщения, например), но только таким «капсульным» способом можно было единовременно передать более-менее значительный объем информации, не подвергая особой опасности ценный источник, стоимость которого уже приближалась к полумиллиону долларов.

Сегодня был «день контакта», спешно назначенный «Информатором». И они уже четвёртый час «прозванивали» магнитным уловителем и радиосканерами все окружающие линии канализации, но пока безрезультатно.

Арнольд связался по рации с другими группами. У них тоже было всё тихо. Вертолётная бригада, также снабжённая мощным сканером, уже десяток раз облетевшая район, ничего нового не сообщила.

— Том, у ребят уже уши опухли от сканирования! Боюсь, как бы не пропустили сигнал из-за усталости! — поделился своими сомнениями командир группы «Воздух».

— Пусть работают! — устало бросил Арнольд в рацию и дал отбой. Он вновь закрыл глаза. Сознание услужливо создало картину: горячая ванна, стакан виски, сухой пушистый халат, шелковое белье жены, а завтра… — выходной… «Тьфу, черт! Да когда он был-то последний раз, этот выходной! Проклятая работа, проклятый Джампер, проклятое задание! Ненавижу!» — разозлившийся Томас Арнольд вновь налил себе осточертевший уже за сегодня кофе, глотнул, обжёг нёбо, открыл дверь и выбросил стакан с остатками напитка на обочину. Затем вылез из машины, с силой захлопнул дверь и, пряча лицо от моросящего дождя, закурил, нервно и глубоко затягиваясь.

В кармане заверещал мобильный телефон. «Джампер!» — догадался Арнольд.

— Что нового, Томас? — спросил омерзительно бодрым голосом Джейк Джампер.

— Ничего, сэр! — ответил Арнольд. — Продолжаем сканирование района. Вы скоро приедете?

— Боюсь, что нет: у меня куча отчётов. Но ты, Томас, уже доведи там всё до конца, в память о нашей дружбе, ладно?

Услышав ненавистную фразу, Арнольд просто рассвирепел, но виду не подал:

— Не беспокойтесь, мистер Джампер, всё будет в порядке!

— Большое спасибо, Том, ты очень меня выручил! Тебе не кажется странным, что посылки так долго нет?

— Нет, сэр! Не кажется! Возможно, у «Информатора» какие-то проблемы и он пришлёт посылку позже.

— Хорошо, Том! Мне нравится твоя уверенность! Сообщи мне, как только получите посылку!

И Джампер нажал клавишу отбоя. Арнольд долго смотрел на дисплей телефона, словно тот каким-то магическим способом мог передать его шефу заготовленные для него проклятия. Затем положил телефон в карман и вновь поплёлся к люку.

— Есть что-нибудь? — крикнул он в отверстие.

— Ничего существенного, сэр! Нашли обручальное кольцо, сэр! Что с ним делать?

— Оставьте себе. Дадите объявление в вечерней газете о находке! Че-е-рт! — окурок обжёг Арнольду пальцы. Он с остервенением швырнул его на землю.

— У вас что-то случилось, сэр? — спросили из люка.

— Всё нормально. Работайте! — сквозь зубы прошипел Томас и отошёл от люка.

И тут запела рация. Его вызывала группа «Воздух».

— Есть сигнал во втором секторе! Она идёт к вам, Том!

— Понял! Конец связи! — Арнольд облегчённо вздохнул: «Впрочем, как всегда! Она всегда приходит к нам!». И, подойдя к люку, крикнул:

— Внимание, ребятки, посылка движется в нашу сторону!

2

Через час Арнольд и Джампер, вставив «флэшку» в компьютер и включив программу расшифровки, прочли следующее:

«Положение в 55-й лаборатории критическое. Суперкомпьютер по-прежнему блокирует управление Объектом. Кроме того, он создаёт на Объекте новые элементы, предназначение которых неизвестно.

Вчера вечером совершил самоубийство Главный программист Проекта Фред Ласки. Его труп находится в холодильнике медицинского отсека здания № 112. При нем была найдена предсмертная записка, содержащая предположение о том, что Суперкомпьютер разрушит Объект и уничтожит уже созданных цифроклонов. Полицию вызывать не стали во избежание нарушения режима секретности.

По мнению Напарника, к которому склоняюсь и я, контроль над Объектом из 55-й лаборатории и в будущем вряд ли будет возможен. Однако существует так называемая финальная часть Проекта, о которой Руководитель сообщил нам вчера (до смерти Ласки). Она предполагает создание системы, которая обеспечит автономное существование Объекта за счёт Интернета. Подробнее эту часть изложил Напарник в прилагаемом отдельном документе.

После этого сообщения Руководителя в 55-й лаборатории наблюдалось радостное оживление. К сотрудникам вернулся утраченный было энтузиазм. Однако после смерти Главного программиста вновь воцарилась атмосфера уныния и тревоги. Люди напуганы произошедшим, многие не верят в положительный исход дела.

Поведение Руководителя проекта сохранялось внешне стабильно спокойным, но в последние дни была замечена повышенная нервозность. Однако в общении с доверенными лицами он уже давно выражает крайнее беспокойство за судьбу Проекта, допускает несдержанное поведение, после чего впадает в депрессивное состояние. Смерть Главного программиста сильно повлияла на душевное состояние Руководителя. Он стал замкнутым, малоразговорчивым, явно уклоняется от встреч и обсуждений положения дел с коллегами.

Со смертью Главного программиста мы окончательно лишились возможности получить в своё распоряжение запрошенный вами полный программный пакет Объекта. Сейчас придётся налаживать новые связи, но на это уйдёт время. Меж тем, Руководитель объявил начало заключительной стадии Проекта, а это значит, что вскоре Объект получит полную автономность и будет недосягаем для нас. После реализации программы заключительного этапа все земные материалы Проекта,