— Все друг друга понимают, только я одна не в курсе. Это похоже на заговор. — Люба догадалась, что от нее что-то скрывают. — Ксюша намекала на какой-то сюрприз. Кто этот загадочный человек, который ожидается вечером в гости?

— Мой жених, — ответила за всех племянница.

— Я его знаю? — не отставала Казакова.

— Нет, — заверил брат. И добавил: — Но складывается такое впечатление, что ты знакома с ним с самого рождения.

— Достаточно загадок. Объясните! — потребовала Люба у родственников.

— Потерпи до вечера, — сказал Алексей.

— Издеваются над бедной женщиной, — деланно надула губы Люба.

— Уж не разжалобить ли ты нас собралась? — Ксюша сделала вид, что сочувствует родственнице.

— Я на кухню, — объявила Светлана.

— Я помогу тебе, — сказала младшая Кожевникова.

— И я, — вызвалась Люба.

— Ни в коем случае! Гостям не место на кухне, — возразила хозяйка.

— Вот именно, — поддержал ее муж.

В течение дня Люба пыталась разгадать тайну и предпринимала несколько неудачных попыток. Женщины отшучивались, а Алексей вообще пропускал ее вопросы и просьбы мимо ушей.

Хозяйка накрывала на стол, Алексей уткнулся в телевизор, Ксюша куда-то ушла, а Люба сидела в кресле, занятая собственными думами.

До Алексея долетел скрип тормозов остановившейся у дома машины. Он выглянул в окно и сказал:

— Приехали.

Казакова, заинтригованная предстоящей загадочной встречей, как-то вся подобралась и смотрела на входную дверь. Все что угодно ожидала она увидеть, то только не лицо человека, похожего на нее, как две капли воды.

— Познакомься, — сказала Ксюша растерявшемуся гостю. — Это и есть моя престарелая тетка.

Люба встала, но не произнесла ни единого слова. Близнецы, лишившись дара речи, уставились друг на друга. Теперь они оба понимали, какой сюрприз им приготовили. Александр уже видел Любину фотографию, но воочию сходство поражало еще больше. Они были буквально на одно лицо, только у мужчины черты были более жесткими и волевыми. Отличал лишь цвет глаз: у женщины светло-голубые, у мужчины темно-карие.

— Казакова Люба, — пришла в себя и представилась гостья Кожевниковых.

— Вершков Александр, — машинально ответил мужчина.

Последняя реплика гостя сразила женщину сильнее, чем сходство. Она поняла, что перед ней родной брат, и сердце готово было выскочить из груди.

— Братишка! — невольно воскликнула она.

— Что? — не смог разобраться в происходящем Александр.

Люба вспомнила, какие усилия прилагала мать в поисках сына, и подумала, что только она имеет право открыть правду.

— Я хотела сказать, что Алеша, мой брат, приготовил настоящий сюрприз, — пошла она на попятную. — Не каждому дано увидеть свое отражение без зеркала.

Они стояли напротив друг друга, не замечая присутствия остальных членов семьи. Женщину подмывало спросить его про серебряную цепочку с подковкой, но она не нашла подходящего предлога.

— Долго вы еще будете любоваться друг другом? — спросил Алексей. — Ужин стынет.

— Извините. — И Вершков первым прошел к столу. За ужином завязалась непринужденная беседа на отвлеченные темы. Мысленно следователь вновь вернулся к своим подозрениям относительно главы семейства Кожевниковых. По дороге он задал Ксюше вопрос, знает ли ее отец Панина Григория Игнатьевича. Она ответила, что он однажды был у них в доме, если она не ошибается. Теперь Александр ждал удобного момента, чтобы задать тот же самый вопрос Алексею. И такую возможность ему предоставил сам хозяин.

— Как твоя служебная командировка? — как бы между прочим спросил он. Алексей разговаривал с Вершковым на «ты», как бы на правах будущего тестя.

— Бесполезно летал, — махнул рукой следователь. — Да и свидетельница уже отказалась от своих прежних показаний. — Он ничего не скрывал, разыгрывая простачка. — Придется закрыть дело. Кстати, вы не знакомы с начальником холодильного цеха мясокомбината Паниным? — Складывалось впечатление, что он задал вопрос лишь для поддержания беседы и отвечать на него было необязательно. Но Алексея эта тема интересовала, поэтому он ответил:

— Я занимаюсь другим бизнесом, мои пути с мясокомбинатом не пересекаются.

И он располагающе улыбнулся.

— Странно! — Брови у Вершкова поползли верх от удивления. — А Ксюша говорила, что Панин бывал у вас дома.

— Разве ты не помнишь Григория Игнатьевича? — Дочь с виноватым видом посмотрела на отца. — Он как-то заходил к нам.

— А-а-а! — воскликнул хозяин дома, будто только теперь понял, о ком говорят. — Так речь идет о Григории Игнатьевиче? Но я отродясь не знал его фамилии. — Атаман понял, что попал в ловушку следователя, и что тот лишь притворяется простачком.

— И что он работает на мясокомбинате, вам, конечно, неизвестно? — Александр не смотрел на собеседника, словно не ему задавал вопрос. Это давало ему определенное преимущество.

— Ты меня в чем-нибудь подозреваешь? — обиженно поинтересовался хозяин.

— Что вы! Просто дурная привычка следователя — задавать вопросы.

— Григорий Игнатьевич что-то говорил насчет своей должности, но я не обратил на это внимания, — решил все-таки оправдаться Атаман. — У нас с ним шапочное знакомство, но он произвел на меня впечатление честного и порядочного человека. Наверняка его оговорили, поэтому факты и не подтвердились.

Алексей вроде бы вышел из щекотливого положения, но как умный человек он не мог не понимать, что сомнения закрались в голову следователя. «Черт меня дернул пригласить его!» — выругался он про себя.

Вершков был в форме, и застегнутая на все пуговицы рубашка да еще галстук скрывали серебряную цепочку, с которой он до сих пор не расставался. Но Люба не отрываясь смотрела ему на грудь, словно пуговицы на рубашке должны были расстегнуться под действием ее взгляда.

Александр заметил пристальное наблюдение за ним и испытывал неудобство. Он подумал, что по неосторожности чем-нибудь капнул на рубашку, и придирчиво осмотрел ее, но пятен не обнаружил. Если бы женщина изучала его лицо, то ее любопытству нетрудно было найти объяснение, но чем заинтересовала ее его грудь, он никак не мог сообразить.

Ксюша, которая чувствовала себя виноватой перед отцом, чтобы прервать неприятную для Алексея беседу, включила магнитофон. И громкая, но мелодичная музыка заполнила комнату.

— По-моему, мужчины совсем забыли, что с ними за одним столом сидят дамы, — произнесла она с некоторой обидой. Мужчины посмотрели на нее с извиняющимися улыбками. — Я рассчитываю, что кто-нибудь пригласит меня на танец!

Вершков поднялся из-за стола с намерением исполнить пожелание Ксюши, но его опередил Алексей, ему не терпелось побранить дочь за длинный язык. Растерявшийся Александр так и замер посреди комнаты.