Однако ничего не произошло. Капли дождя струились по лицу, пока сапоги солдат громко хрустели на галечном берегу. Во рту Стейнера появился привкус крови.

– Проклятие.

– На этот раз тебе не уйти, – рявкнул один из воинов.

– Где царствует огонь, там царствует и смерть, – тихо повторил юноша.

Зазубренный камень ничем не изменился. Может, намок? Или разрушенная статуя дракона лишила его сил? Стейнер отпрянул от надвигающихся солдат.

– Пожалуйста, ты мне нужен…

После его слов амулет озарился искрой, затем ещё одной; вокруг затанцевало пламя. Солдаты испуганно дёрнулись назад.

Из полыхающих огнём обломков корабля появились тёмные фигуры. По двое-трое пришли они, живые струйки дыма с немигающими янтарными глазами. Артефакт, висящий перед Стейнером на цепочке, мерцал и струился пламенем, и Огненные духи один за другим слетали с галеры, словно пассажиры из Хеля. Сначала появилась дюжина призраков, а там ещё и ещё, пока их не стало в два раза больше.

– Хватайте их! – закричал кузнец.

В мгновение ока Огненные духи устремились к солдатам. Стейнер не медлил и тоже напал, яростно размахивая кувалдой. Глухой лязг металла и возгласы боли грели его душу. Сражение было резким и быстрым. Солдаты падали, атакованные тенями, кашляя от их удушающего дыма. Один за другим они валились на колени, пока на берегу не остались лишь две живые души.

Стейнер не сводил глаз с человека с ухмылкой на серебряной маске.

– Теперь, наверное, и улыбка не к месту?

Зоркий держался за плечо, куда ранее пришёлся удар.

– Сегодня ты погибнешь, мальчик, – закричал Ширинов. – Меня понизили в должности, опозорили и высмеяли! – Старик похромал вперёд. – Фельгенхауэр здесь нет, чтобы тебя спасти.

По команде Ширинова огромный камень устремился ввысь. Стейнер попытался увернуться, но Огненный дух бросился на защиту и обернулся вокруг снаряда, поглотив всю его силу. Зоркий снова поднял камень и запустил в противника одним лишь взмахом руки. Однако призрачный защитник снова справился. Юноша всё ближе и ближе подбирался к Зоркому, держа в одной руке амулет, а в другой – кувалду.

– Ты ничем не лучше меня! – завопил Ширинов.

В Стейнера полетело ещё больше камней, но каждый из них был пойман Огненным духом.

– Ну и кто теперь в меньшинстве? – Кузнец взмахнул кувалдой, но специально сменил направление удара, чтобы тот пришёлся по коленям Зоркого.

Старик создал щит и отразил нападение. Боль от отдачи обожгла руки соперника.

Стейнер приблизился и попытался сбить врага с ног, но безуспешно. Из последних сил он замахнулся кувалдой. Ширинов поднял руку, чтобы помешать молоту поразить грудь, однако юноша метил не туда. Тупой металлический наконечник ударил улыбающуюся маску возле левого глаза. Глубокий звон, словно удар колокола, прокатился над пляжем.

– Что ты наделал? – разгневанно прошипел Зоркий. Кровь хлынула из левой прорези. – Я тебя уничтожу!

Камни поднялись с пляжа, паря вокруг Стейнера.

– Я убью твою сестру и отца и…

– Хватит! – произнёс кузнец сквозь стиснутые зубы.

Затем бросился вперёд, и навстречу тут же полетел первый булыжник. Взмахом молота он отбросил камень с пути. Ширинов пытался поднять руку и отразить нападение, но раненое плечо отказывалось подчиняться. Удар пришёлся прямо в грудь. Ни хруста костей, ни хрипящего крика боли не донеслись от Зоркого – послышался лишь каменный треск.

Ширинов задрожал.

– Что ты наделал?

Из рукава посыпался щебень; ноги и торс рассыпались.

– Всё это время ты пытался сломать меня, – зло выплюнул Стейнер, тяжело дыша. Он опирался на кувалду для поддержки – так устал, что хотелось упасть на колени. – Ты не сломал меня, Ширинов. Я сломал тебя.

Рёв моря становился всё громче, и множество Огненных духов повернулись и направились прочь с пляжа, скользя над галькой тёмными тенями. Юноша оглянулся. Волна, что неслась к берегу, оказалась в два раза выше обычной. Синей стеной она летела на него, не давая шансов на побег. Белыми брызгами и лютым холодом обрушилась она на Стейнера, наполнив уши гневным рёвом океана. Призрачное море схватило его и потащило за собой в самые глубины.

Разъярённые волны Призрачного моря оттаскивали Стейнера всё дальше и дальше от берега. Только с помощью невероятных усилий ему иногда удавалось подниматься на поверхность. Он то взмывал высоко, то падал вниз вместе с ледяными водами, омывающими берег Циндерфела.

– Всё хорошо, – убеждал себя юноша. – Нужно лишь дождаться прилива. Он выбросит меня на берег, как вынес корабль.

Лёжа на боку, судно всё ещё полыхало и дымилось, но обломки уносило всё дальше и дальше. Стейнер толкался ногами и одной рукой, старясь не выронить молота. Невыносимая усталость лишала его сил с каждым ударом сердца.

Должно быть, он принадлежал твоему прадедушке. Слова Ромолы обрушились на него вместе с тёмной зелёной волной. Прилив тащил его в ледяную глубь и медленно топил. Зубы яростно стучали, но, невзирая на высоту и силу волн, Стейнер не сводил глаз с Циндерфела.

– Я справился, Хьелль. Я остановил его. Я убил Зоркого. Теперь ты в безопасности, пусть и ненадолго.

Он знал, что сестра не слышала, но ему было важно произнести слова вслух. Его не покидали мысли, что они станут последними.

Казалось уместным, что его история закончится здесь, в пределах видимости пирса, недалеко от школы на холме. Какие удивительные события выпали на его долю с момента отбытия: встреча со спригганами, дружба с принцессой Ямала, открытое использование колдовства; Посланница с почётным караулом. Кто в Циндерфеле мог похвастаться, что летал на драконе? Да в целом Нордвласте таких не найдётся!

– Неплохо, – прошептал Стейнер, пока берег всё отдалялся.

Никогда он не сможет признаться отцу и Хьелльрунн, как жалеет, что не попрощался. Не расскажет, что повидал достаточно и понял, как редко судьба играет по правилам.

В глазах потемнело, и грудь сдавило так сильно, что воздух почти не проникал в лёгкие. Неужели это последние мысли? Что будет, когда он перейдёт в царство Фрейны? Веки его потяжелели и начали смыкаться.

Снова толчок, и Стейнер снова взмыл в воздух. Глаза его расширились от изумления: Сьяльстирика крепко обернула хвост вокруг его тела, чтобы не выронить в Призрачное море.

– Я не могу дышать! – прохрипел кузнец.