– Увидишь, – ответила дочь, слыша в голове рёв Призрачного моря.

Площадь академии выглядела, словно усеянное трупами поле битвы. Тела и оружие валялись на скользких от ледяного дождя булыжниках вместе с разбитой статуей дракона, чьи осколки крыльев были почти неотличимы от булыжников. Стейнер старался не присматриваться к лицам мертвецов. Он надеялся, укрывшимся в академии послушникам хватит ума закрыться изнутри.

– Ну и бардак мы устроили, – пробормотал молодой кузнец, оглядывая площадь.

Тиф потёр лоб.

– Бывало и хуже.

Стейнер решил, что Тиф шутит, но выражение лица приятеля говорило об обратном.

– Намного хуже.

– Когда Империя пришла за спригганами?

Тиф кивнул и отвернулся, не желая или не в силах продолжать разговор.

Сребротуман наблюдал, как Сандра и Тайга облачали Стейнера в одежду павших солдат, чтобы уберечь от причуд погоды. Он надел плащ, но от брони отказался из-за тяжёлого веса. Все промолчали, но озабоченно переглянулись. Хватит ли Сьяльстирике сил, чтобы отнести его в Циндерфел, или они упадут в Призрачное море и утонут?

Сьяльстирика неохотно вышла на площадь. Клинообразная голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, а затем поднялась, чтобы посмотреть на небо. Серебристые крылья дрожали от предвкушения или волнения.

Из длинного куска ткани Сандра сделала шарф и попросила Стейнера опуститься на колено.

– Пусть он тебя греет. От тебя не будет пользы, если прибудешь в Циндерфел замёрзшим до смерти.

– Я ведь избранный. – Юноша печально ей улыбнулся. – Кости шептали моё имя, помнишь?

– Костям холод нипочём, в отличие от тебя. – Худое лицо озарила улыбка. – А теперь ступай к сестре и помни, что Фрёйа и Фрейна тебя благословили.

Стейнер поднялся на ноги, и Кими подошла к нему с красным кожаным кафтаном Зоркого.

– Возьми. Он спасёт тебя от дождя. – Принцесса протянула облачение и помогла его надеть.

– Я вернусь, – пообещал кузнец, чувствуя, как его охватывает грусть. – Я найду способ вернуться за тобой.

– Ты мне должен. – Кими передала кувалду. – Ты должен найти способ сохранить Ямал в безопасности, или я собственноручно убью тебя.

– Я теперь не Ширинова боюсь. Тебя.

К собственному удивлению Стейнер говорил серьёзно. Он не опасался физической расправы, но не хотел подвести её. Амулет Огненной пытки висел на шее тяжёлым грузом, и рука невольно потянулась к нему.

Максим шагнул вперёд и обнял друга. Мальчик попытался что-то сказать, но вместо слов вытер глаза рукавом и убежал.

– С ним всё будет в порядке, – пообещала Кими. – Я буду за ним приглядывать.

Сандра протянула руку к дракону и коснулась костяного гребня на голове.

– Сьяльстирика, мы тебя освободили, и ты не голодна. Теперь отнеси нашего друга на берег, где он сможет отомстить врагам.

– Отомстить?

Жрица нахмурилась.

– Драконов не заботит спасение, но месть – совсем другое дело.

Стейнер кивнул, и Сандра продолжила:

– Сьяльстирика, выполни нашу просьбу, и мы больше не будем просить.

Дракон лёг и поднял крылья вверх.

– Она тебя понимает? – изумился кузнец.

– Не язык, но намерения. Никогда не ври дракону. Они этого не потерпят.

Стейнер посмотрел на ряд острых шипов на затылке.

– Поездка будет не слишком удобной. – Он подошёл ближе к дракону и заметил, что между крыльями шипы становятся короче, а потом и вовсе исчезают.

– Иначе дракон прокалывал бы крылья о собственную спину. – Тиф убеждал приятеля подняться. – Зато залезать удобно.

– Держаться-то не за что, – продолжал Стейнер, боясь упасть ещё в момент взлёта.

– Ты ляг, и лучше всего не попадайся…

В одно мгновение крылья расправились, как серебряные паруса.

– Может, найти седло? – Юноша схватился за костяной шип спереди, лёжа на позвоночнике Сьяльстирики.

– Держись крепче, кузнец! – закричал Тиф.

Дракон устремился ввысь, не дав Стейнеру возможности ответить. Прямо под ними виднелась площадь вместе с оставшимися на ней друзьями. Сьяльстирика так близко пролетала мимо домов, что казалось, она заденет их крыльями. Он вцепился руками и ногами, плотно прижав ботинки к бокам дракона. Летели они по головокружительной дуге, после чего резко накренились и сделали круг над площадью.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо! – Стейнер посмотрел вниз на друзей, которые с высоты казались маленькими муравьишками.

Когда окружающие остров скалы остались позади, Сьяльстирика смогла шире расправить крылья.

– Нужно попробовать парить! – крикнул наездник дракону.

Сьяльстирика ответила шлейфом дыма из ноздрей, который тотчас устремился ему в лицо.

– Давай попробуем?

Крылья распахнулись и больше не трепетали. Теперь они парили над островом, который так долго держал их в плену. Единственным звуком стал пронизывающий ветер.

– Надеюсь, у тебя хватит сил, чтобы отнести меня на материк, – пробормотал Стейнер, устремив взор на зелёные бурные воды океана. К его удивлению, Сьяльстирика фыркнула, обернулась и поднялась ещё выше.

– Ещё чуть-чуть – и мы взмоем под облака.

Зубы кузнеца застучали от холода, и в тот момент он ещё раз мысленно поблагодарил Тайгу за то, что натянула ему на руки кожаные перчатки. Быстро оглянувшись, он убедился, что кувалда никуда не пропала из-под толстого кожаного пояса, который в два оборота обвивал его талию. Сьяльстирика напряглась и взмахнула крыльями, чтобы толкнуть вперёд своё гибкое тело.

– Мы так высоко, что я не понимаю, движемся мы или на месте стоим.

Серебристый дракон взмахнул крыльями, и наездник осмелился посмотреть вниз. Владибогдан и разбитая скала Северных островов остались далеко позади.

– Ты молодец, Сьяльстирика, – похвалил Стейнер. – Ты несёшь меня к дому.

Фыркнув, она взмахнула крыльями, которые радугой сияли в скудном свете зимнего дня. Они летели так высоко, что едва не задевали облака.

* * *