При виде Циндерфела сердце Стейнера чуть не выпрыгнуло из груди. Этот город был ничем не примечателен, но другого он и не знал. Как обычно, на Нордвласте было пасмурно, грозовые облака обещали ледяной дождь. Далеко внизу к берегам поселения держала путь имперская галера.

– Ширинов! – Рука кузнеца потянулась к кувалде, и он остро ощутил гнев и нетерпение.

Похоже, Сьяльстирика услышала думы наездника и приступила к снижению. Ветер, их постоянный спутник, громко заревел в ушах. Впервые дракон был вынужден бороться с встречным ветром, и на какое-то время они просто зависли в воздухе. В отличие от них корабль не останавливался. Всё так же он направлялся к пирсу, омываемый яростными волнами.

Глядя на галеру, Стейнер искренне изумился.

– Нет, этого не может быть.

Несмотря на темноту и дождь, взгляд его упал на три фигуры, стоящие на мысе к северу от Циндерфела. Двое из них вскинули руки, будто взывали к ветру, пока третий держал факел.

– Зоркие из Академии Воздуха? – удивился юноша, надеясь, что дракон его понял. – Что они здесь делают?

Сьяльстирика устремилась вниз, опустив голову и прижав крылья к телу. Двумя руками Стейнер вцепился в бока дракона, пока ветер хватался за его одежду, грозя сбросить вниз. Он испуганно наклонился вперёд, уверенный, что свалится со спины Сьяльстирики и упадёт прямо в волны. Наездник закрыл глаза, защищаясь от безжалостного ветра, и подумал, что удар о поверхность Призрачного моря будет ничуть не лучше, чем врезаться в скалы.

Неожиданный крен вынудил Стейнера открыть глаза. Сьяльстирика скользила над бурными волнами, несущими имперский корабль, как серебряная тень. Моряк в задней части галеры так сильно испугался, что поскользнулся и рухнул за борт. Теперь уже все на судне кричали. Они летели так близко, что можно было разглядеть каждого члена экипажа, на чьих лицах застыла мучительная паника, страх и неверие. Крики стали громче, пронзительнее. Сьяльстирика рванулась вперёд. Мрачный день рассеялся, как только из челюстей дракона вырвалось бледно-голубое пламя, которое подожгло главную мачту с убранными парусами.

Стейнер в ужасе смотрел на корабль. От жара выдыхаемого огня его ноги согрелись. Сьяльстирика устремилась вперёд, пролетая почти над самыми поручнями. Затем она сложила крылья и опустилась на палубу, пригвоздив моряка когтями. Наездник скатился со спины дракона и оказался прижат к штурвалу в неудобной позе.

– Вот так посадочка.

Сьяльстирика выпустила чёрный дым, а затем издала гортанный рык.

Капитан корабля в ярости потянулся за саблей и бросился к Стейнеру, всё ещё распластанному возле его ног. Юноша нащупал кувалду, но та была пристёгнута на ремне. Он успел откатиться в сторону, и сабля вонзилась в палубу. Капитан вновь замахнулся, но Сьяльстирика напала на него с открытой пастью, оголив ряды острых зубов. Она заглотила противника почти до самого пояса, и, пока тот отчаянно вопил, дрыгая в воздухе ногами, ещё глубже вонзила зубы, мотнула головой, с ужасным хрустом сломав ему позвоночник.

Наблюдая, как дракон раздирает на части труп капитана, Стейнер поднялся на ноги.

– Спасибо, – выдохнул он, снимая с пояса кувалду.

Палуба погрузилась в хаос: моряки разрывались между защитой от крылатого убийцы и тушением бушующего огня. Лишь один человек в красном кожаном кафтане двинулся в сторону нежеланных гостей. Он не останавливался и не торопился, но ступал по деревянным ступеням на корму, сопровождая каждый шаг стуком трости.

Подняв кувалду, Стейнер отступил назад. За спиной серебристая тень всё ещё была занята, обгладывая несчастного капитана.

– Ты начинаешь меня раздражать, мальчик, – резко бросил Ширинов.

Стейнер нахмурился.

– Вы меня раздражаете со дня нашей встречи.

– Дракон? Смелый шаг. – Зоркий опёрся на трость. – Правда, они непостоянные существа.

– Посмотрим.

Ширинов шагнул вперёд, и Стейнер тут же скомандовал:

– Взять его, Сьяльстирика.

В тот самый момент дракон закончил трапезу, взмахнул крыльями и устремился в небо. Кузнец и Зоркий смотрели ему вслед с лёгким благоговением. Сьяльстирика не повернулась, не напала, не испепелила ненавистного Зоркого, как надеялся Стейнер.

– Чёрт. – Глядя на Ширинова, юноша подумал, что тот смеётся над неудачливым нападающим за серебряной маской. – Полагаю, придётся сделать всё по старинке.

– У тебя есть молот, а у меня – силы, – заявил старик.

Стейнер замахнулся как раз в тот момент, когда с мачты обрушились пылающие паруса. Взмахом руки Ширинов отразил удар, но корабль качнулся и взорвался брызгами от самого носа. Иерарх поскользнулся, и тогда кувалда пробилась сквозь магическую защиту, отбросив старика вниз по ступенькам. Зоркий приземлился на бок, дрожа от боли.

– И всё-таки хорошо, когда по старинке. – Стейнер спустился вниз.

– Отойди от меня! – прохрипел Ширинов, поднимая трясущуюся руку.

Главная мачта уже превратилась в огромный огненный столб, отбрасывая оранжевые и ярко-красные отсветы.

– Вам никогда не добраться до Хьелльрунн, – прорычал молодой кузнец, стиснув зубы, и поднял кувалду над головой.

– Не получается, – обессиленно выдохнула госпожа Камалова.

Неугомонный ветер хлестал по мысу, отчего сосны качались в разные стороны и жаловались приглушёнными голосами.

– Вы уже несколько часов пытаетесь, – горестно протянула Кристофин, держа горящий факел. – Я чем-нибудь могу помочь?

На юге и юго-западе простиралось бледно-серое небо, но над головами женщин повисли гнетущие тёмные облака. Вокруг бушевали ветер и дождь, а откуда-то издалека доносились раскаты грома.

– Жаль, что нет у тебя метки, – проворчала Хьелльрунн.

Она вся взмокла от пота, пытаясь увести корабль на север; часами она призывала море восстать против имперской галеры.

– Давайте вернёмся в город, – позвала Кристофин. – Раз нельзя их остановить…

Хьелль покачала головой. Да, она выбилась сил, взывая к волнам, но чтобы уйти с мыса? Ни за что.

Госпожа Камалова уговаривала ветер развернуть судно, но вместо этого экипаж убрал паруса и сел на весла.

– Они угодят прямиком на мель, – убеждала госпожа Камалова. – Эта задача слишком тяжела для пожилой женщины и юной девушки. Нам нужно четверо, пятеро, а то и шестеро Зорких.