- Ясно, ну… исправь всё. Извинись и повтори предложение в другой форме.

- До тебя мне далеко, - хмуро заметил бри Ланстар. – Ты вернул ей обручальное кольцо матери, приглашал на нормальное свидание, сделал предложение, как положено. Знаешь, почему я сорвал тебе о своих чувствах?

- Почему же?

- С самого начала я вёл себя с Оливией как последний негодяй, поэтому отступил, соврал. Просто я знал, что ты будешь ей лучшим мужем, чем я.

- Возможно, ты и прав, но вряд ли ты теперь уступишь мне место супруга леди ван Сарен, – насмешливо сказал Реарден.

Кристофер криво улыбнулся.

- Теперь я просто не смогу этого сделать. Если только…  Возможно, завтра ты придёшь к ней, задашь свои вопросы и окажется, что она предпочитает тебя.

Бри Оделл опустошил полный бокал вина и только после этого сказал:

- Не предпочитает. Я видел, как она смотрит на тебя, и понимал, что чувствует. Просто надеялся, что хорошим отношением можно вызвать ответную любовь. Я не приду завтра. Не стану задавать ей вопросов. Не хочу стоять на пути таких сильных чувств, которые ты испытываешь к ней. Просто исправь всё.

- Я постараюсь.

После взаимный приветствий, мы сели за стол. Завтрак проходил в тягостном молчании. Мама, которая ещё несколько минут назад, была полна решимости поговорить с Кристофером о соблюдении традиций и официальных ухаживаниях, попивала чай с булочками, бросая задумчивые взгляды то на него, то на меня.

Мне вообще кусок в горло не лез, поэтому я осторожно размешивала чай с мёдом, стараясь не задеть ложечкой фарфоровый край чашки. Семейство бри Ланстар завтракало как ни в чём не бывало.

Когда всё было съедено и выпито, Каролина внезапно предложила:

- Леди ван Сарен, не желаете ли прогуляться по нашему замку?

- Желаю, - тут же согласилась мама, словно только и ждала этого приглашения.

Они покинули столовую так быстро, словно их кто-то подгонял. Мы остались с Кристофером одни.

Атмосфера стала такой напряжённой, что казалось ещё чуть-чуть и можно будет услышать потрескивание молний. По крайней мере, мои пальцы уже слегка искрили от волнения.

- Оливия…

Я вздрогнула от звука своего имени и подняла взгляд на Кристофера. Он хмурился, сжимал губы и вообще казался недовольным.

- У меня ужасный характер, - внезапно сказал он. Я изумлённо приподняла брови. – Всегда такой был. Возрождение дракона его не улучшило.

- Я заметила, - ответила, не сумев сдержать улыбку.

Внезапно Кристофер поднялся со своего места, подошёл и опустился на одно колено рядом со мной.

- Я люблю тебя.

Я закусила губу, стараясь унять бешено стучащее сердце. Он взял меня за руку, сжал дрожащие пальцы в ладони.

- Понятия не имею, что ты будешь делать со мной, но ты – моя истинная пара и я при всём желании не смогу отпустить тебя.

- Раз избавиться от тебя я не могу, придётся заняться твоим воспитанием, - криво улыбнулась я. Честно говоря, было совсем не до смеха. От слов, которые он говорил, от непривычно-нежной интонации его голоса сердце колотилось как сумасшедшее. Готовое всё простить, оно требовало тут же броситься в объятия. Только я понимала, что если хочу уважения, то нам придётся пройти долгий путь и научиться говорить друг с другом. А вот, чтобы он меня отпустил, совсем-совсем не хочу! От противоречия между сердцем и разумом голова просто шла кругом.

- Займитесь, леди сан Сарен, сделайте милость, - совершенно серьёзно ответил Кристофер, хотя в серых глазах плясали смешинки. Внезапно он мягко коснулся моей руки губами, потом перевернул её ладошкой кверху, нежно провёл пальцами по запястью. Жаркая волна прокатилась по телу, и чтобы избавиться от смущения, которое охватило меня, ляпнула первое, что пришло в голову.

- Сан Сарен? Ты немного ошибся с титулом.

- Вовсе нет, - улыбнулся он в ответ. Поднялся с колен и вынул из внутреннего кармана своего камзола небольшой конверт с печатью. – Король Данварна сегодня утром подписал приказ о том, что все обвинения с Райана сан Сарен сняты, родовое поместье будет возвращено его вдове и дочери, а также выплачена компенсация за годы изгнания.

Я вскочила с места и потянулась за конвертом, но Кристофер отступил на шаг и спрятал его в кармане.

- Прости, но документы на владение поместьем сан Сарен я отдам только леди Марианн. Для тебя я приготовил вот это.

С этими словами он извлёк из другого кармана кольцо. Белое золото и крупный ярко-фиолетовый сапфир – традиционный камень рода бри Ланстар.

- Не пугайся так, - сказал Кристофер, заметив, как я отшатнулась. – Я не стану тебя торопить. Всё будет так, как ты захочешь. Официальные ухаживания – само собой, учиться в Академии – пожалуйста. Единственное, чего я не могу допустить, чтобы другие мужчины думали, что у них есть шанс.

Я сделала ещё один шаг назад и осторожно поинтересовалась:

- То есть я «должна» согласиться? – спросила, сделав ударение на слове «должна».

Кристофер шумно выдохнул, убрал кольцо и покачал головой.

- Нет, не должна. Прости меня за вчерашнее, я был не в себе. Ты позвала меня в разгаре боя, мой дракон безумно злился на Реардена, и я сорвался.

- Ты дрался с бри Оделлом? – встревожилась я.

По лицу Кристофера загуляли желваки.

- Прости, но твоё беспокойство за него сводит меня с ума.

- Он вообще-то твой друг и очень хороший человек.

- И этот замечательный со всех сторон мужчина готов связать с тобой судьбу даже несмотря на то, что ты навсегда соединила свою магию с моей.

Я видела, что фраза далась ему с огромным трудом. Он хмурился, кусал губы и выдавливал из себя каждое слово. 

- Меня сводит с ума даже мысль о том, что ты можешь выбрать другого, но если ты действительно этого хочешь…

- Нет! – воскликнула я и порывисто схватила его за руку. – Я просто хочу, чтобы ты уважал моё мнение, понимаешь?

- Я не понимаю, что ты вообще во мне нашла, - прошептал Кристофер, прижал к себе и уткнулся носом в мои волосы. Меня окутал мужской аромат, и я практически утонула в его объятиях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Несмотря на то, что ты ужасный грубиян, твои поступки выдают доброе сердце, - пробормотала я, рассеянно водя пальцем по серебристой вышивке камзола. -Ты спасал, помогал, даже заботился, чтобы я не мёрзла. Кстати, я знаю про твою афёру с платьями.