– Я не стою такой жертвы.

– Не тебе решать.

– Дагни…

– Я ни о чем не жалею, – сказала рыжая, глядя мужчине в глаза. – Ни о чем. И ты не должен… – Артем хотел ответить, перебить ее, сказать, но… но глаза девушки затуманились, и она опустила голову на землю. Опустошенная и обессиленная. – Извини… мне что-то нехорошо…

///

Говорят, что битва сильнейших магов течет в другом времени. Возможно, в другом пространстве.

И обычному челу за ней не уследить.

Говорят, что сражающиеся маги меняют мир, и тот, кто окажется рядом, может проскользнуть в Иное вслед за ними. Говорят, великие маги разрывают сплетенную Спящим ткань и тратят больше энергии в секунду, чем Солнце испускает за год.

Много чего говорят.

Сражение величайших магов – явление редкое, увидеть его повезло немногим, а выжить после увиденного – и вовсе единицам. Артем был как раз из таких счастливчиков и поэтому никогда не прислушивался к досужим разговорам.

Он видел.

И потому точно знал, что увидит на скалистом норвежском берегу.

И не ошибся.

Когда силы сошедшихся в схватке колдунов приблизительно равны, сражение слегка замедляется, поскольку никто не хочет торопиться с первым ударом. Противники накапливают энергию, формируют заклинания, используют умение предсказания, пытаясь прочесть замыслы друг друга, меняют арканы на другие, как им кажется – неожиданные, и снова ждут… Иногда они готовят два-три заклинания, наполняя их огромным количеством энергии. Иногда они формируют с десяток разноплановых арканов, рассчитывая смутить врага массированной атакой. Но всегда ждут.

И как правило, медленно ходят по кругу, попутно создавая вокруг поддерживающие заклинания.

Сражение сильнейших магов – это сражение нервов, состязание в хладнокровии и выдержке.

И не более пяти секунд на собственно бой.

Который начался, едва блестящие башни скрылись в скале, не оставив после себя ни ямки, ни даже рыхлой почвы – ничего, словно их не было.

И когда они исчезли, твердь вокруг Сантьяги стала призрачной, но цепкой, стремительно затягивающей комиссара в принудительный портал… который он разрушил росчерком искажающего аркана. И одновременно атаковал сам, причем во второй раз, потому что первый удар – хитрый «Навский аркан», – вцепился в Яргу всего на сотую долю секунды позже активации ударного портала. А за «Навским арканом» последовало ядовитое облако, заставившее первого князя задержать дыхание и ответить роем блестящих бритв. От которого Сантьяга закрылся «Щитом», отметив, что рой у Ярги получился не особенно мощным – спасибо «Навскому аркану». В следующий миг камень справа от первого князя лопнул, и он с трудом отбился от осколков.

– Неплохо!

– Всегда пожалуйста, – отозвался комиссар. И тут же подпрыгнул на семь или восемь ярдов, уклоняясь от мощного потока раскаленного «Дыхания огня».

Величайшие маги были заняты друг другом, Дагни пребывала без сознания, что же касается Артема, которого все еще потряхивало от возвращения в привычные размеры, то он вспомнил старый афоризм Кортеса: «Вовремя покинуть вечеринку – это искусство» – и решил последовать совету старого друга. Наемник поднялся на ноги, шатаясь, доковылял до рюкзака, вытащил артефакт портала, созданный по схеме «Тройной прыжок», закинул рюкзак на спину, вернулся, встал на колени и поднял рыжую на руки.

– Поверь, дорогая, нам пора…

И бросил активированный артефакт перед собой.

А Ярга пропустил неожиданный удар упругим «Щитом», не удержался на ногах, пролетел с десяток ярдов и врезался спиной в скалу. И тут же взвыл, поскольку крепкий норвежский камень вдруг обернулся расплавленной лавой, в которой он едва не растворился.

– Проклятие!

– Рад, что вам понравилось!

Первый князь вырвался, прыгнул вперед, где его ждал Сантьяга, но на половине пути затормозил, на долю мгновения завис в воздухе, а затем резко взлетел вверх и вновь обратился к самому первому аркану – принудительному порталу, только на этот раз создал его не под комиссаром, а вокруг. И не один портал, а множество: два или три десятка принудительных магических переходов, каждый из которых тянул Сантьягу в себя, разрывая во все стороны.

– Как тебе?

Комиссар не ответил, попытался наложить искажающий аркан, но Ярга раскрошил его движением пальцев. И громко захохотал, видя растерянность на лице Сантьяги, вокруг которого все быстрее вертелось кольцо смертоносных порталов.

– Ну, как? Ты доволен?

Фигура высшего боевого мага Темного Двора стала терять очертания.

«Лучше этого не видеть», – пробормотал Артем, входя в черный вихрь своего магического перехода.

И понимая, что первый князь только что одержал вторую по важности победу в жизни.

Первые минуты ожидания нервируют безумно.

Кажется, что бой начнется прямо сейчас, а если не сейчас, то через секунду. Кажется, что противник подобрался на расстояние удара, изготовился и вот-вот обрушится на тебя всей своей мощью. Кажется, что время лжет…

Первые минуты самые насыщенные. Они возбуждают… и страшат. Если бойцы срываются, то именно в первые минуты, не выдерживая их жуткого эмоционального давления.

А потом ожидание превращается в рутину.

Гранни ди Атура в точности выполнила инструкции Схинки: окружила вершину горы тщательно замаскированными големами, установила визуальное и магическое наблюдение, подготовила мощные искажающие артефакты, чтобы оказавшиеся в ловушке враги не сумели вырваться – заурд приказал никого не жалеть, – и точно в указанное время активировала главный артефакт, установленный у камня с сердцами.

«Провести церемонию самостоятельно ты не сможешь, – сказал орангутан во время встречи. – Мы с заурдом будем заняты, поэтому запустим артефакт, который полностью сымитирует магический всплеск церемонии. Для наблюдателей Великих Домов разницы не будет никакой, они решат, что заурд проводит церемонию, пришлют сюда группу, ну а дальше…»

Дальше следовал приказ никого не жалеть.

Но пока никто не пришел.

Артефакт работает, результата нет.

«Они поняли, что их ждет ловушка?»

Предполагать подобное было крайне опасно, ведь это означало, что план раскрыт, то есть враги оказались умнее, чем ожидал Ярга, а он не любил оказываться в дураках. Но сейчас Гранни заботила не репутация первого князя, а ее собственная шкура, потому что замаскированный лагерь операторов находился неподалеку от черного камня, и если Великие Дома разгадали их замысел и собираются уничтожить засаду, уйти не удастся.

– Внимание, – прошептала ведьма по общему каналу связи. – Я выхожу из перса. Старшим назначаю Дика. Дик?