* * *

Роман Нестеров широко раскрыл глаза. Сознание возвращалось не постепенно. Вместо этого оно запрыгнуло обратно в голову одним жестоким болезненным рывком, восстановив и обострив до предела все чувства. Сказывался прием боевых стимуляторов и зашкаливающий уровень адреналина. В тот же момент пришла боль. Все тело ныло, как один огромный ушиб, а кости ребер и вовсе взрывались каскадом муки, едва притупленной медикаментами. Нестеров лежал на спине на полу рухнувшего вертолета, и сырой промозглый ветер залетал в разбитые стекла. Прямо над сталкером по потолку шла рваная дыра, а за ней плясало стробоскопическое шоу: двигатель для вертолета «Обсидиан» был запитан все теми же сборками из артефактов, и сейчас аномальные образования исходили паром и электрическими разрядами.

Роман почувствовал во рту металлический привкус и стиснул зубы. Ничего, бывало и хуже. Пока он может передвигать ноги и давить на спуск, у него есть еще неоконченные дела. А ребра… Ребра подождут. Сталкер подвигал руками, пошевелил ногами. Поняв, что позвоночник не сломан, с трудом оторвал себя от пола. Сев прямо, Нестеров осмотрелся по сторонам. Каким-то чудом большая часть летающей машины оставалась целой, хотя повреждения были катастрофическими. Кабину почти полностью уничтожило попаданием, и там сейчас вяло потрескивало пламя, уже почти залитое дождем. Подтянув к себе за ремень вылетевший из рук автомат, Роман включил подствольный фонарь. И высветил из полумрака Владимира.

Свистунов сидел там же, где и был во время взрыва, – у дальней стены. Сталкер тупо таращился на свои ноги, вывернутые под неестественными углами. Из правой чуть выше колена торчал кривой металлический штырь – какая-то деталь каркаса сиденья, пробившая конечность насквозь.

Владимир поднял мутные от шока глаза на свет.

– Эхо… – прохрипел он. – Давай только… Не будем шутить, что я ног не чувствую, а?

Роман вскочил и бросился к другу. Тот явно еще не до конца осознал, что случилось, – болевой шок притупил восприятие. Упав на колени, Нестеров принялся рыться в рюкзаке Владимира, ища аптечку. Наконец, вытащив искомый красный контейнер, сталкер разорвал упаковку и откинул крышку. Схватив по шприцу с обезболивающим, Нестеров вогнал по уколу в каждую из изуродованных ног Свистунова, прикидывая, как снять того со штыря и вынести потом из вертолета.

Владимир закашлял, затем заморгал. Взгляд его прояснился – препараты подействовали.

– Вот я вляпался-то, а? – с горькой усмешкой сообщил он. – Все моя злосчастная удача.

– Не тренди, силы береги, – отмахнулся Роман, изучая рану.

– Пошел с тобой, чтобы помочь, а вместо этого тут в шашлык играю…

Нестеров схватил друга за ногу и попытался приподнять ее. Бесполезно. Штырь сидел прочно и, видимо, под каким-то немыслимым углом. Нестеров попробовал еще и еще. Тщетно.

– Ах ты же, черт… – Роман вытер выступивший пот и заозирался вокруг.

Затем встал и направился к брошенному рюкзаку Владимира.

– Рубить будем, – сообщил он, возясь с застежками от мачете.

– Чтобы я тут у тебя кровищей истек?

Вопрос заставил Романа замереть.

– Прижечь нам эти обрубки будет нечем, до ближайшего госпиталя хреналион километров по Зоне чиполинить… – продолжал Владимир.

– Тогда что ты предлагаешь? – обернулся Нестеров. – Бросить тебя тут?

– Именно, – неожиданно кивнул Свистунов. – Именно бросить. Я для тебя теперь обуза, а как только обезболивающее действовать перестанет, на мои крики сюда сбежится пол-Москвы фанатиков. Стрелок из меня тоже так себе, ты и сам знаешь. Держали меня ради моей чуйки на артефакты… А здесь я что-то поблизости артов не вижу… Не, Эхо…

Сталкер Гольф махнул рукой.

– Тут другого варианта нет. Как бы паскудно это ни звучало.

Роман нахмурился.

– К черту! Я тебя здесь вот так не оставлю! В прошлый раз, когда я бросил близкого мне человека умирать со сломанными ногами, он потом вернулся злым призраком прошлого во главе армии фанатиков Зоны в черном!

– А-ха-ха, смешно… – откликнулся Владимир и вновь скривился от тупой ноющей боли.

Препараты приглушили ее, но она все равно скреблась на самой границе сознания.

– Брось это, Эхо, ты меня отсюда на своем горбу никак не вынесешь. Даже без комариной плеши, как с Павлом… – Свистунов покачал головой, подтаскивая свой рюкзак. – Я сам согласился пойти с тобой и помочь, так что мне и расхлебывать. В бою я тебя уже теперь никак не поддержу, дай хоть что-нибудь полезное сделаю здесь…

Сталкер извлек наружу блок взятой у Сен-Симона пластиковой взрывчатки и детонатор. Роман тупо уставился на них.

– Что… Что ты собираешься с ними делать? – с трудом выдавил из себя Нестеров, уже понимая, что задумал его друг.

– Расчищу тебе путь, кхе-кхе… – Свистунов подмигнул, но его смех вышел безрадостным. – Ты же видел эту ораву, которая сторожит вход на площадь, да? А в лагере их чуть ли не вдвое больше. Уверен, уже прямо сейчас их чертовы адепты бегут сюда к нам проверять, что это там такое с неба навернулось.

Владимир протянул Нестерову бомбу.

– На, засунь вон туда, устроим ублюдкам радостный фейерверк к китайскому Новому году…

Свистунов указал пальцем на порванную обшивку, за которой торчали переливающиеся всеми цветами радуги артефакты, питавшие двигатель вертолета.

– Как я понимаю, эффект будет таким, как у академии… Только чуть послабее…

– Гольф, ты уверен? – Роман нерешительно покрутил взрывчатку в руках. – Я могу вытащить тебя, спрятать где-нибудь тут…

– Ой, да брось ты, – отмахнулся Владимир и красноречиво посмотрел на кусок каркаса, пробившего его правую ногу. – Ты пока меня с него снимать будешь, здесь уже будет вся обсидиановская рать. Не, забудь.

Видя нерешительность Нестерова, Свистунов продолжил:

– Да что ты телишься-то, а? Тебе бежать надо, мир спасать, а мне… дай хоть раз в жизни сделать что-то стоящее, а? Все время ведь на вторых ролях… Друг Романа Нестерова, напарник сталкера Эхо…

– Володя, ты…

– Да ставь уже гребаную взрывчатку, кому говорю! – Владимир закричал и тут же закашлял.

Роман медленно кивнул. Разогнувшись, сталкер протянул руку и аккуратно засунул бомбу в рваную прорезь на потолке к светящимся артефактам. Затем щелчком пальца взвел ее и обернулся на Владимира.

Свистунов сидел все там же на полу и целился в Нестерова из пистолета с глушителем. Того самого, который он тоже прихватил у торговца оружием на Периферии. На мгновение повисла напряженная тишина, лишь дождь барабанил по корпусу разбившегося вертолета.

Затем Владимир заржал и, перевернув оружие, протянул его Роману рукояткой вперед.

– Ну и рожа у тебя в этот момент была! – сквозь смех сообщил Свистунов. – Ты бы видел!