«Звено» давало Нестерову неоспоримое преимущество даже перед натренированными бойцами «Обсидиана», но их было больше. Много больше, чем пуль, оставшихся в магазине. Артефакт нагрелся и жег глаза, изо всех сил подсказывая Роману, как целиться и где слабое место у следующего врага. Кого можно пропустить – патрон в стволе дефектный и оружие адепта заклинит, кто представляет наибольшую опасность и когда в Нестерова целится один из снайперов, засевших на стальных фермах вокруг Установки.

«Щупальца» аномальной энергии проходили сквозь зрачки Нестерова и обвивали его мозг, в то время как само устройство напрямую подключалось к ноосфере и поставляло всю, абсолютно всю информацию об окружающем мире. Линза, сделанная из артефакта же, фильтровала эту чудовищную лавину данных, эмоций и мыслей, оставляя лишь те, что помогут в бою.

Роман вновь спустил курок. Выстрел сбил с ног адепта со странной винтовкой, на корпусе которой были закреплены катушки теслы. Оружие трещало, готовясь выпустить смертоносный заряд, но теперь некому было жать на спуск. Раздался звон битого стекла, и одна из катушек лопнула от переполнившей ее энергии, окатив стоявших рядом бойцов сверкающими электрическими разрядами. Фигуры в черной броне затряслись и рухнули как подкошенные, от их трупов пошел легкий дымок. Нестеров, впрочем, уже не видел этого. Сталкер на бегу целился в приближавшийся к нему джип. Машина ревела двигателем, а адепт за пулеметом готовился открыть огонь. Роман дал короткую очередь по лобовому стеклу, прикрытому толстой бронепластиной с узкой обзорной полосой. Пули разбились о клепаный металл, высекая искры, но не нанеся никакого урона водителю.

Нестеров выругался и стиснул зубы – «Звено» наказало сталкера жгучей болью за ошибку. Роман отскочил в сторону, джип на полной скорости промчался мимо, тяжелый кенгурятник на бампере угрожал оставить от человека мокрое место. В ту же секунду «Звено» заставило сталкера обернуться. Адепт, автомат которого заклинило, выбросил оружие и бежал на Нестерова с длинным изогнутым клинком. Лезвие оружия покрывали светящиеся разводы, из которых сочился бьющий по глазам свет. Не иначе для его изготовления использовали артефакт вместо обычного металла. Роман даже представить боялся, что случится с ним, если его ранят таким ножом. «Звено» же уже поставило сталкера в боевую стойку и подсказало, когда нужно было отклониться назад. Широкий выпад адепта пронзил лишь воздух, а Нестеров уже бил противника ногой под колено. Схватив потерявшего равновесие бойца, Роман с непонятно откуда взявшейся силой перебросил его через голову. Клинок выпал из руки, но сталкер подхватил его еще до падения на землю и, перевернув между пальцами, вонзил в грудь адепта. Тот выпучил глаза, а в следующую секунду по его телу прошел спазм, и оно буквально засветилось изнутри. Противник обмяк, а Роман, тяжело дыша, позволил трупу упасть. «Звено» уже давало следующую цель. Артефакт оплел своими «щупальцами» уже не только мозг, но и внутренние органы Нестерова, подпитывая его тело, разгоняя кровь и ускоряя реакцию до нечеловеческих пределов. Поясная сумка убитого ножом адепта засветилась красным в черно-белом мире, пропущенном сквозь линзу «Звена». Роман откинул верхний клапан, и по асфальту поскакали одинаковые цилиндры. Подхватив один из них, Нестеров уже знал, что это зажигательная граната. Выдернув чеку, сталкер швырнул ее в адепта за пулеметом джипа секундой раньше, чем тот успел вдавить спуск. Граната попала бойцу прямо в грудь, отскочила и упала в раскрытый люк. В следующую секунду изнутри машины вырвалось химическое пламя. Его потоки брызнули из узких смотровых щелей на окнах и, конечно же, из люка, окатив пулеметчика с ног до головы. Роман прыгнул в сторону и упал на брусчатку площади. Прямо над его головой промчался трещащий энергетический разряд, выпущенный из еще одной винтовки, сделанной «Обсидианом» на основе артефактов. Не успела электрическая сфера пролететь мимо, как Нестеров уже прокатился по земле и вскинул автомат. Из того места, где он только что лежал, вылетел фонтанчик каменной крошки – снайперский выстрел пронзил древнюю кладку площади. Роман поймал подсвеченного «Звеном» снайпера – адепта с громоздкой винтовкой, подключенной проводами прямо к шлему, – в перекрестие прицела и открыл огонь. Пули отскочили от перил ограждения, за которым скрывался стрелок, но одна, срикошетив, разбила ему оптику и вошла в мозг. Боец «Обсидиана» покачнулся и завалился вниз с громадной железной фермы, на которой сидел.

Роман обернулся, ища следующую цель. С каждым шагом он продвигался все ближе к Установке, от ее низкого гула уже начинали болеть зубы, и к брату, продолжающему руководить учеными и техниками. Артефакт на поясе Януса не позволял ранить его стрелковым оружием, но Роман не сомневался, что от ножа в горло он точно не убережет. Адепты «Обсидиана» продолжали вести по Нестерову ураганный огонь, но «Звено», почти полностью взявшее контроль над моторными функциями сталкера, каждый раз уводило его из-под выстрела за считаные мгновения. Бесконечно долго это, впрочем, продолжаться не могло. С другого конца площади, ревя моторами, приближались бронетранспортеры, орудия которых легко порвут сталкера в клочья, не важно, с артефактом или без. Возле основания Установки поднимали тяжелые пулеметы экзосклеты, на их плечах виднелись вращающиеся сенсоры. Благодаря им пилоты и сами смогут предугадывать его движения и быстро нашпигуют свинцом, зажав в перекрестный огонь. Нестеров понимал, что не успеет пробиться через напирающую на него орду врагов, и просто продолжал убивать, пока в автомате не остался последний патрон. Тяжело дышащий сталкер поднял оружие и упер приклад в плечо, еще раз поймав в прицел Януса. Павел, казалось, безучастно наблюдал за тем, что происходит внизу. Палец Нестерова скользнул на спусковой крючок.

Несколько пуль ударили в бронежилет Романа, выбив из легких воздух. Сталкер словно налетел с разбега на бетонную стену. Сломанное ребро сдвинулось, какой-то осколок, пройдя рикошетом, разорвал Нестерову щеку, но боли не было. Вернее, она стояла где-то там, очень, очень далеко, на самой границе сознания – коктейль из боевых стимуляторов все еще полыхал в крови у сталкера и притуплял ее. Роман был уверен, что даже если бы его сейчас убили, то он бы еще несколько минут продолжал драться. Тяжело хватая ртом воздух, Нестеров упал на одно колено.

А затем гул Установки перешел в нестерпимый рев. Роман поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как кольца чудовищной машины завращались с такой скоростью, что слились в сплошной шар. Во все стороны брызнули энергетические разряды, часть из них испепелила нескольких ученых прямо на месте, остальные сделали шаг назад. Из центра сферы вырвался ослепительный луч света и ударил в небеса. Тучи, изливающиеся дождем, закрутились вокруг него в спираль. «Звено» выключилось, оставив Романа в полной темноте, и сталкер поспешил стащить прибор с головы. Когда он наконец сумел сделать это, то увидел, что через все небо пролегла широкая трещина, ширящаяся с каждой секундой. Из нее забил мутный фиолетовый свет – предвестник Выплеска, как в Старой Зоне, но гораздо, гораздо больше и мощнее. Роман понял, что не успел. В этот момент все остановилось.

Роман Нестеров медленно опустил автомат, оглушенный внезапной тишиной. Все звуки исчезли. Не кричали больше раненые, не грохотали выстрелы, не ревели генераторы чудовищной Установки, возвышающейся посреди площади. Мир замер, словно остановилось само время. Справа от сталкера над взорвавшимся джипом неподвижно встали языки пламени, еще секунду назад лизавшие чернеющий корпус. Солдат за пулеметом, корчившийся в огне, превратился во вскинувшее руки изваяние с беззвучно разинутым ртом. Слева от Нестерова застыл бегущий к нему боец «Обсидиана» с ножом в руке. Лицо перекошено от ярости, одна рука отведена назад, а в другой сверкает остро отточенное лезвие. Позади него двое стрелков организации, вскинувших штурмовые винтовки. У того, что ближе, ствол оружия охвачен дульной вспышкой, а в паре метров впереди висит пуля, позади которой закручивается баллистический канал.