Путь от столицы был не сильно дальний. Наш конный отряд за неделю преодолел расстояние от Тиланы до Датарской области, где мы съехали с хорошей дороги и углубились в провинциальное плоходорожье.

Дальше было сложнее: наши наводки "где-то в районе…" не имели точных координат и направлений, и потому мы были вынуждены искать, где это самое "где-то".

"Где-то" пока находиться не спешило…

По идее, точность наводок составляла плюс-минус соту. Что в теории было, вообще-то неплохо. А на практике…

– Странно. Я была уверена, что мы на правильном пути… – я еще раз сверилась с картой и прислушалась к ощущениям. Вообще-то, по нашим расчетам, если мы правильно определили курс, мы были должны уже встретить хотя бы намеки на разлом. Все-таки ошиблись квадратом?

– Неделю уже по глухомани лазаем. Надо было от столба в другую сторону сворачивать… – вновь бросил Ран.

– Ну и сворачивай! – пробасил его товарищ Барл, крепкий детина. – Вернись к столбу и едь, куда хошь! Хоть домой!

– Да тихо все! – резко оборвала их я. – Я слышу шаги!

Звук доносился с тропки, что пересекала более широкую дорожку, по которой ехали мы. Шаги были обыкновенные, человечьи, слегка шаркающие, шуршащие по жухлой листве. Вскоре появился и их производитель – по-деревенски одетый дедок с палочкой и старенькой, но крепкой корзинкой.

– Доброго дня, уважаемый! – крикнула ему я. Дед, увидав нас, слегка струхнул, потому я поспешила продолжить. – Мы тут немного заплутали… Мы посланы исследовать район. Есть предположения, что там разлом, но у нас нет точных координат… – я задумалась, что еще сказать. – Нет ли тут поблизости… ну, чего-то такого?

Дед, медленно подходя, крякнул, задумался, почесал макушку. Интересно, грибник али ягодник? В любом случае, местный, это главное. Значит, если есть что поблизости, должен знать…

– Не-е… Не знаю такого, – выдал старичок наконец.

Позади сдержанно чертыхнулся Ран: "Говорил же, в другую сторону надо было переть…" Я поморщилась. А дедок тем временем доковылял почти до нас; я невольно оценила содержимое его корзины. Очень небогатое: пара подберезовиков, горсть сыроежек и примерно столько же ягод.

– А урожай-то невелик, – протянула я.

– Не родит земля в этом году, – ответил грибник-ягодник, вздохнув.

Я напряглась. Так-так.

– Не родит, говорите? – задумчиво проговорила я.

Дед с досадой слабенько тряхнул корзинкой и сплюнул.

– Это еще что… Там вон дальше, к холму – вообще пустошь! Я уж дотуда не хожу, ноги не те, а помоложе кто, доходили.

Конечно! Эх, дуреха, и как сразу не сообразила? Ну разве поймет дед из глубинки, что есть этот разлом?

– Это в какую сторону?

– Да вот, – дедуля махнул рукой назад, по тропе. – Туда вот подальше…

– А иначе как можно проехать? Чтобы с лошадьми.

– Не знаю, доча, – покачал головой грибоягодник. – Эту тропу знаю, да другую такую же. А чтоб дорога хорошая, не добредал…

– Ладно, спасибо, дед, мы поняли! – улыбнулась я. И одарила Рана превосходственным взглядом.

Правда, теперь перед нами встал вопрос, как проехать на лошадях по узкой тропе. Увы, ответом было "никак". Оставалось спешиться и пойти на своих двоих.

По петляющей тропе пришлось двигаться довольно долго. Более того, чем дальше, тем тоньше она делалась. А с определенного момента ее еще и начали перегораживать нависшие ветки кустарника. Наконец, она превратилась в совершенный кошмар, через который приходилась буквально продираться. И мы начали переживать за лошадей и очень сомневаться, что не сбились где-то на петляющей тропе, упустив какое-нибудь незаметное ответвление.

– Сцерра, ну и дорога! – сплюнул пятерник. Ну, в смысле, десятник.

Я, двигаясь первой, перескакивала через кустарник. Судя по свету и поредевшим деревьям, лес дальше кончался, значит, путь должен быть легче… Да и кустарник был уже не так густ, какой-то чахленький. Я перешагнула через прилегшие на дорогу побеги. Конец тропы уже виднелся впереди.

– Не похоже, чтобы тут часто ходили…

– Не похоже, что тут вообще ходили! – фыркнул Ран, но был осажен командиром.

– Дед сказал, нам нужен… – я наконец миновала приставучую полосу препятствий, подныривая под сникшие ветви кустарника, и, осторожно перешагивая рельефные коренья, выбралась на гораздо более свободное место, что, вопреки этому, не принесло облегчения, а вызвало едва осязаемый всполох смутной тревоги. Подняв глаза, я увидела запустелую чахлую долинку, над которой слегка возвышался…

– …Холм, – закончила я недоговоренное.

Меня уже догнали. Сзади послышались невнятные тревожные перешептывания. Вот он, омертвевший холм.

– Видимо, нам сюда.

Разломы редко бывают полезны для природы, даже только назревающие. Физика следует вслед за энергией. И если проседает последняя, первой тоже приходится несладко. Часто на месте разломов энергетических, формируются и разломы, трещины, провалы физические… Интересно, имеется ли таковой тут?..

Мы продолжили путь. Долинка, недолго пытаясь сохранить ровность, плавно переходила в длинный пологий склон.

Слегка отъехав от глухой тропы, я обернулась и застонала со смесью досады и смеха. Вот же она, хорошая дорога! Прямо рядом выходит! Правда, направление чуть другое – чем дальше, тем сильнее уходит от тропы. Видимо выезд на нее был дальше на дороге, и мы просто не доехали.

Что ж, ладно. Зато легче будет возвращаться!

Чем глубже мы продвигались, тем хуже и чахлее становилось все вокруг. К склону мы съехали с дающей петлю дороги и пошли на подъем мимо кустарников и редких деревьев с подсохшими чахлыми вершинами, временами встречая груды серых камней, словно вырастающих из-под земли. Почти ничего из этого не стояло у нас на пути и не создавало препятствий.

– Въедем на холм, там посмотрим и вертаем назад, – полууказал, полууточнил пятерник Алар. Я на всякий случай кивнула. То ли соглашаясь, то ли подтверждая.

Если честно, я довольно смутно представляла, что полагается делать конкретно мне. Поэтому планировала действовать по обстоятельствам.

Входит ли в мои задачи убить вылезших чудовищ? Наверное, да, по возможности. Я припомнила, что на "зачистки" магов собирают больше, чем один. В любом случае, бить тех демонов, что будут пытаться атаковать группу – это как пить дать.

Из разлома что-то уже повылазило – талисман Сцерры на моей шее начал мерцать едва ли не от начала склона… Правда, горел пока слабо – тварей немного. Или далеко.

До круглой слабовыраженной вершины по пологому склону ехать было около пары сот. Мы почти достигли высохшего редкого леска, лысеющей шевелюрой торчащего из широкой макушки холмика, как с одного из деревьев сорвалась гарпи – не слишком крупный летающий демон с опасными когтями и зубами. И премерзким скрежещущим голосом.

Как порядочный маг, я осторожненько пальнула в нее маленькой шаровой молнией на подлете к нам и, подъехав, для верности рубанула