упавшую мечом. Я опасалась, что сейчас на шум налетят ее подружки, но пока нас не трогали.

Мы оставили взволнованно стригущих ушами лошадей, привязав их к деревцам покрепче и двинулись дальше, углубляясь в лесок. Кругом, даже в воздухе, чувствовалось напряжение, что-то нехорошее. Талисман горел ярко.

Я пошла вперед, слегка оторвавшись от команды.

Примерно шен через двадцать твари обнаружили себя. Появилось еще три гарпи, за которыми потянулась и пара каких-то демонических пичуг – что-то мелкое и непонятное. Шумели они, к сожалению, сильно, и лес начал потихоньку шевелиться. Когда мы управились с подлетающей пятеркой, я напористей пошла вперед, обменявшись кивками с десятником. Частично ребятам придется отмахиваться без меня.

Нашествие гарпи и разношерстной мелочи продолжилось. Войдя в транс и начав охоту, я параллельно отметила – иных тварей, крупнее и опаснее, я пока не наблюдала. Значит, разлом свежий. Летающая шушара обычно лезет в первую очередь. Убивать ее – работа муторная и грязная. Одну гарпи пришибить легко. Но поодиночке в таких местах они редко встречаются…

Спустя несколько атак, я поняла, что, несмотря на их успешность, тварей не шибко убавилось. Хотя не могло их в этой лысой пародии на лес спрятаться столько.

Значит… Значит, они откуда-то лезут. Осталось только найти, откуда. Впереди… Странно, ничего не видать.

Новая атака с раздирающим уши скрежетом заставила прервать раздумья. На меня ринулись стаей. И тогда я, раскидав их силовой волной, воспользовалась моментом и бросилась вперед. Хорошо, что на мне талисман – за таким ярким раздражителем они едва ли замечают людей. Потому я могу позволить себе, почти не заботясь, рваться вперед.

Пробежав пару десятков шен, отбиваясь от вопящих дурными голосами гарпи, я оказалась на небольшом ребре. Собиралась уже пуститься дальше, но замерла – в отдалении впереди зиял черный провал трещины. Разлом.

Вот почему мы не могли его увидеть. Его банально скрывал рельеф… Трещина все еще находилась выше нас, но склон к ней был положе, едва не горизонтальный.

Меня, как главного нарушителя всеобщего тварьского спокойствия, не оставляли. Разом атаковали две гарпи. И если одну я пришибла на подлете, вторая таки попробовала на вкус мою куртку. Только куртку.

Я начала продираться вперед, хоть примерно определить расположение и очертания дыры. Но не прошла я и пары шагов, натиск тварей на меня вдруг будто бы ослаб, и, не успев порадоваться, я заволновалась – переключились на людей? Твари действительно метнулись назад, но получив пару метких ударов солдатскими мечами и потеряв в числе, решили отступить, точнее, продолжить движение прочь.

Что за маневр? Не хотят же они сказать, что гарпи научились думать?..

Из разлома вдруг брызнул целый сноп летающих тварей, и не успела я напряженно и недобро подумать, сколько ж придется всю эту дрянь забивать, земля гулко ухнула, ощутимо качнулась, и следом за тварищами из провала в небо взлетели несколько языков лавы.

Меня ударило густой и осязаемо плотной волной жара и едким запахом дыма, гари, серы и еще не пойми какой дичи. И тогда я приняла единственно верное в данной ситуации решение – стратегическое отступление.

С максимальной прытью, на которую только способна в трансе, я бросилась бежать.

При таком раскладе наш план минимум с "обнаружить и осмотреть разлом" понижал свои притязания до банального "уйти живыми и невредимыми".

Стоящие поодаль солдаты удивленно провожали взглядом ретирующихся тварей… Не поняли, пока еще не поняли!..

Нельзя медлить! Нужно срочно дать им понять, насколько все серьезно!

К сожалению, Теневая сущность зачастую вытесняет способность конструктивно выражать свои мысли. Да и ситуация к размышлениям не располагала. И потому, чтобы не затрудняться связными аргументами и доводами, на подлете к ним я выдала щедрую порцию оглушительного визга, от которого зазвенело в ушах даже у меня.

Впрочем, вышло вполне убедительно. Наверное, даже убедительней, чем было бы аргументами.

– Отступаем, быстро!!! – неистово заорал десятник, когда я даже еще не успела до них добежать.

Дважды повторять солдатам не пришлось, команда была принята к исполнению моментально, причем еще до того, как из губ десятника вылетело слово "быстро" – среагировали на бегущего в панике мистика.

На звериной скорости нагнала я их довольно скоро, аккурат у лошадей. А за спиной уже творилось нечто несусветное. Ухала тяжелыми вскрывающимися пузырями лава в разломе, грохотали камни и орали на все лады мечущиеся твари. Мы для них теперь тоже стали не главным приоритетом…

Шельда плясала и билась в панике. Едва я оборвала повод и запрыгнула на нее, она, не дожидаясь толчка, пустилась в галоп.

– Итак, тут взаправду разлом! Возвращаемся и докладываем! – уже на ходу "отчиталась" я об очевидном начальнику экспедиции. "Характеристик установить не удалось", – мысленно добавила к своему будущему отчету я.

Едко пахло жаром и серой. "Земля разверзлась!" "Темное Немирье!" "Сцерра пришли за нами! Они заберут наши души!" – послышались панические крики.

– Да не заберут! – рявкнула я. – Сцерры не существует!

Однако действительность продолжала расцветать почти как в религиозных кошмарах, и вряд ли кто сейчас мог мне поверить.

Нас со скрежетом обогнала гарпи. Я, не отдавая себе отчета, бросила быстрый взгляд назад и тотчас случайно натянула поводья, завернув голову бедняжке Шельде, заставив ее затормозить. А через миг перед нами, почти на то место, где бы мы были, не затормозив, приземлилась дымящаяся каменная глыба, осыпав нас искрами.

Я с дрогнувшем сердцем выдохнула, бросив быструю благодарность той силе, что дернула меня обернуться. Шельда перемахнула глыбу, но не успокоилась, а, совсем уж обезумев от ужаса, забрыкалась на месте, то вставая на дыбы, то подбрасывая зад.

– Шельда! – натянутая узда с ней не совладала; на очередном рывке меня выбросило из седла, а подпаленная уздечка, не выдержав такой нагрузки, с треском лопнула с одной из сторон. Я слетела вперед-вправо, но узды не выпустила, хоть и со второй стороны она предательски затрещала. Но, перехватившись, я не выпустила лошадь, одернув, едва она поравнялась со мной своим боком, вскочила в седло и, обеими руками вцепившись в стригущие уши, дернула, надеясь хоть так привести ее в чувства.

Лошадь понесла вперед; я вцепилась в густую гриву. Даже почти не отстала от команды.

Все новые и новые летучие твари обгоняли нас, в панике покидая разлом. В одну я метнула молнию, потом плюнула, решив поберечь силы.

Я вновь обернулась. Разлом изрыгал из себя все больше и больше лавы, пепла и огня. Магмы набралось уже на приличную волну, которая выходила из "берегов" и очень уверенно собиралась начать преследование нас вниз по склону.

Я судорожно попыталась вспомнить, как соотносится скорость