Рассказ Полибия не лишен естественных для консерватора штампов. Но надписи часто сообщают о неуплате долгов и посещении городов иноземными судьями, которых приглашали для того, чтобы разобраться с затяжными судебными спорами о задолженностях. Кроме того, во многих городах авторы постановлений жалуются на плачевное состояние общественных финансов и тяжелые публичные долги. Куда менее распространены сообщения о ростовщиках, по доброй воле освободивших своих должников от процента или кредита. Снисходительные суды и должностные лица время от времени давали некоторую передышку, однако не производили структурных перемен. Не считая спартанского эксперимента, общим ответом на напряженность, вызванную задолженностью и нехваткой земли, была война с целью завоевания соседних территорий. На Пелопоннесе, в Малой Азии и на Крите такие войны за спорные приграничные участки велись непрерывно. Обычно итогом гражданских столкновений и экономических кризисов становилась эмиграция неимущих — иногда только временная, если они шли служить наемниками, но часто и постоянная, если они уезжали в Азию и в Египет, где имелись территории, на которых могли разместиться новые поселенцы.

В начале III века до н. э. в одном из своих стихотворений Феокрит представляет страдания Эсхина — томящегося от любви молодого человека, покинутого возлюбленной Киниской ради другого мужчины. Лекарством от своих мучений он избирает наемничество:

Разочарованность в делах сердечных и боязнь мести со стороны обманутых мужей нередко вынуждали мужчин бежать из дома и посвящать себя военному делу. Но во времена Александра и его преемников главными причинами обилия наемников были не разбитые сердца, а земельный голод, долги и изгнание вследствие гражданских войн.

Походы Александра Великого и колонизация покоренных областей на время облегчили долговое бремя и смягчили нехватку земли. В новых полисах селились солдаты армий Александра и диадохов, происходившие из Македонии, материковой Греции, с Эгейских островов и из древних малоазийских греческих колоний; число их установить невозможно. Миграция продолжалась и в последующие десятилетия, и постепенно к поселенцам-эллинам стали прибавляться наемники негреческого происхождения — фракийцы, коренные анатолийцы, иранцы, галлы и евреи, — принимавшие язык и культуру греков. Цари не только привлекали переселенцев в Египет, во внутренние районы Малой Азии, в Сирию и в Месопотамию, но и размещали в стратегически важных местах гарнизоны. Уже в 192 году до н. э. Антиох III привел эллинов из Эвбеи, с Крита и из Этолии в Антиохию; он же расселил 2000 иудейских семейств из Месопотамии и Вавилонии по крепостям своего царства, прежде всего в Малой Азии, где им была выделена земля; а в середине II века до н. э. Аттал II основал Эвкарпию («Изобильный город») во Фригии, поселил там воинов и роздал им земельные участки. Разрушения в Македонии, которые последовали за римской экспансией, вероятно, дали новый толчок миграции в Малую Азию.

Земельные пожалования за военную службу были общей чертой армий ведущих эллинистических царств. Конечно, различия в их территориальном устройстве порождали местные вариации. В птолемеевском Египте опытным солдатам и командирам давался надел (kleros), который они обрабатывали в обмен на военную службу при необходимости. Солдаты имели собственное оружие и доспехи, которые они могли передавать по завещанию. Их семьи именовались по этническому происхождению или гражданской принадлежности предка, который первым поступил на военную службу (Критянин, Коринфянин, Киренец и так далее), и эти прозвища мы обнаруживаем даже спустя несколько поколений после переселения родоначальника в Египет. В царстве Селевкидов наемники обычно селились колониями городского типа, часть которых в определенный момент получала статус независимого полиса. В селевкидских военных колониях участок мог передаваться по наследству близким родственникам колониста и возвращался царю лишь в том случае, если его не мог унаследовать никто способный служить в качестве солдата. Аналогичная система существовала в антигонидской Македонии. Весьма вероятно, что ранняя форма солдатского условного землевладения была разработана Александром Великим или его отцом Филиппом II. И Филипп, и Александр основывали города и должны были сталкиваться с проблемами расселения воинов. Известно, что Александр передал «македонянам» город Калиндою в Халкидике с округой и деревнями; и уже первые диадохи, Кассандр и Лисимах, жаловали землю в индивидуальном порядке солдатам и командирам.

Перспектива получения земельной собственности мотивировала тысячи мужчин искать наемной службы. Часто наемники не нанимались по отдельности, но присоединялись к иностранной армии либо на основе договора между их городом и потенциальным нанимателем, либо в составе отрядов под предводительством опытных командиров и полководцев. Ксенологи (поставщики солдат) получали от царей и городов крупные суммы на поездки по землям, в которых они намеревались найти потенциальных воинов. Например, рекрутское агентство Пиргополиника («Покорителя множества башен»), главного героя комедии Плавта «Хвастливый воин», располагалось в Эфесе. Хорошо задокументирован случай массовой миграции наемников с Крита в конце III века до н. э. Милет, который незадолго до этого (в 234/233 и 229/228 гг. до н. э.) приобрел земли в долине Меандра, выдал участки на новой территории более чем 1000 наемников с семьями — общее число переселенцев оценивается в 3000 человек. После того как концентрация земли в руках немногочисленных собственников крупных имений и рост численности населения спровоцировали на Крите социально-экономический кризис, безземельные граждане стали благосклонно смотреть на военное дело, пиратство и наемничество. Тот факт, что многие из наемников поселялись в других землях — не только в Милете, но и в Кретополе («Критском городе») в Писидии, и в Египте, — говорит о том, что они покидали родной остров, надеясь получить собственную землю. Население других горных районов — например, воинственные ликийцы, памфилийцы и писидийцы — было мотивировано искать наемной службы бедностью или надеждой заработать, а также военными традициями.