Мм! С аппетитом уминая свою порцию, я внезапно поймал себя на абсурдном желании неприлично почавкать. От счастья — не иначе. О, кажется, пора уже следить за собой, как-то слишком активно получается перенимать повадки своей сестрички лисички, но в оправдание у меня имеется весомый аргумент — очень уж вкусно приготовили старательные гномьи барышни и грибочки, и рыбку, и мясцо! Ну, просто не оторваться! Волшебницы!

Ужин, а, по моим расчетам, сейчас на поверхности был глубокий вечер, прошел на ура, но закончился уж как-то слишком быстро, так как вторую порцию вредный Вал зажал. Аргументация новизной не поражала — охотиться в серых землях практически не на кого, а мое королевское нутро дневную дозу провианта уже уместило, следовательно, может и потерпеть до завтра. Друг называется.

— А теперь спать! — Глаза моего мучителя светились веселой иронией, заметной даже в царившем вокруг полумраке.

«Игрушки собери!» — неожиданно откликнулось подсознание известной фразой из шедевра советского розлива под названием «Домовенок Кузя». Ну что ж, я обещал этому осмотрительному жадине быть послушным и благоразумным. В рамках разумного, как бы забавно сие ни звучало, так что придется подчиниться. Только так просто он теперь не отделается.

На глазах у восторженного гнома фигура статного снежноволосого красавца потеряла очертания и словно потекла, превращаясь в уже привычное пушистое создание. Мощные лапы, огромное тело и великолепный серебристо-белый хвост. Величественный поворот головы. Льдистый корраг, как с картинки, лениво потянулся, оставляя крепкими когтями внушительные борозды на полу, со вкусом зевнул и, пройдясь взад-вперед по пещере, изящно свернулся клубочком на самом мягком одеяле. Чьем бы вы думали? Вала, разумеется.

Клубочек получился что надо, сдвинуть меня отсюда точно не выйдет. Спать стану прямо тут, значит. Знаю, что это верх наглости, но после всех моих голодных страданий хотелось сделать что-то светлое и доброе этому расчудесному драконообразному. И не смотрите на меня так выразительно, друзья. Знаю, что хорош! Лис я. Огромный, зубастый, а уж до чего красивый!

Завораживающие, удивительно красивые голубые глаза с темной обводкой по контуру довольно сощурились и медленно закрылись. Пушистый бок равномерно качался в такт дыханию уснувшего животного.

— Э, Мар?! — Возмущенный Вал даже головой слегка потряс, наблюдая за происходящим и пытаясь найти слова. Которые, к слову, так и не пришли. Да и не будить же эту рукавичку-переростка, чтобы вытурить со своей лежанки.

Народ вокруг деликатно ржал, стараясь делать это очень тихо и показательно «незаметно». Близнецы приглушенно кашляли в обнимку, а Кешан делал вид, что умывается, и булькал в купели, засунув лицо под воду.

Пришлось великому и ужасному улечься рядом с горой сопящего меха, опереться на нее спиной и мстительно укрыться пушистым белым хвостом. На дрыхнущего лиса это не произвело ровным счетом никакого впечатления, а дракон внезапно почувствовал себя удобно и быстро провалился в сон.

Нападения бояться не приходилось — близнецы расставили у входа и выхода из нашей пещеры несколько простеньких, но надежных ловушек и, все так же продолжая посмеиваться, тоже завалились спать.

На этот раз выспались мы прекрасно.

Лорд Валдор ван Шарот

Весь путь от места обитания гномьей братии меня переполняла совершенно бездумная радость. Хотелось кричать миру о своем счастье и любви. Хотелось бросить к шкеру лысому все божественные поручения, схватить пару в охапку и на годик-другой исчезнуть с ней на нашем тайном острове из поля зрения всех владык и повелителей.

Я, она и небо, но… Почему в наших мечтах всегда присутствует это занудное, надоевшее «но»? Я не был бы собой, если бы поддался этой слабости. Нет, не будет у Таинара и двух лет, если мы не закончим как надо начатое, так что придется и дальше терпеть, гнуть и ломать свои инстинкты дракона, обретшего половинку, и просто безумно влюбленного мужчины. Иного выхода нет, остается только охранять ее пуще ока, благо сейчас этот несносный лис хотя бы не спорит, как раньше. Показательно фыркает и громко сопит парням в затылки — да, но молча идет. Ну, его недовольство мы переживем, пусть побесится его высочество — зато цел останется.

Внутренняя тревога меж тем совершенно не мешала частенько выглядывать безоблачно счастливой улыбке, что приводило подчиненных в явное недоумение. Но парни мудро помалкивали, явно предположив, что я просто радуюсь выгодно провернутой с главой Рикхардом сделке. Которая на самом деле именно такой и была. Вот Дар порадуется. Он как раз перед всей этой историей жаловался мне, что цены на жемчуг выросли баснословно, а для некоторых артефактов и зелий этот ингредиент необходим как воздух. Да и накопители из жемчуга отличные выходят, магнотери у этого материала минимальные. Столичные модницы и наша дражайшая нянюшка мадам Ко-Тю требуют опять же. Я снова усмехнулся.

Странно, но на этом месте заметил некую взаимосвязь — стоило мне пошире улыбнуться и обернуться, как друг Ингмар, насупленно бредущий сейчас в лисьей шкурке, начинал сопеть куда громче и показательнее. Занятно… Теперь уже мой оскал стал предвкушающим.

Представьте только: полутемный туннель в скале, тускло подсвеченный нашими светляками, мрачная процессия и я, освещающий своей лучезарной улыбкой нам путь под раздраженное посвистывание громадной зверюги, плетущейся в хвосте колонны.

Разглядывая широкую спину нашего проводника, я думал о том, как же нам повезло обнаружить в сердце этих мест поселение горняков и выторговать себе провожатого. На недавней развилке я точно пошел бы прямо, и два дня были бы безвозвратно потеряны. А если учесть, по словам мастера Бойо, что ближе к выходу туннель снова разделяется, причем неоднократно, то можно смело предположить, что нам помогают сами боги этого мира.

Своей драконьей магией в этих местах мы с парнями решили особо не светить. Светляки или обогрев тела не в счет, на это уходили настолько незначительные крупицы энергии, что засечь их под землей не сумел бы и опытный маг-поисковик. А вот что-то более энергоемкое типа тех же магических пульсаров, что мы выпустили, спасая одного безголового лиса из загребущих щупальцев ракушек-переростков, могло сработать на манер дверного молотка. Или гонга. И тогда на выходе из подземелий нас ожидали бы радушные хозяева с оркестром, разевая в клыкастых улыбках свои гнилые пасти. В случае на подземном озере нам повезло — вода заглушила всплеск магии и поглотила его, да и основной удар шел вниз, но больше подобных проколов быть не должно. Слишком многое поставлено на карту.

Серые земли

Ингмар де ла Рен

«Раз, два, три… пять! Кто со мной играет в прятки, убегайте без оглядки — я и-ду ис-кать!» — распевая про себя развеселую детскую считалочку, которую в той далекой жизни пел моей маленькой Машуле огромный плюшевый колобок, подаренный любящей бабушкой, я настигал очередного вопящего монстра и от всей широты русской души дарил бедолаге упокоение, напрочь сшибая голову. Кажется, этот когда-то был пещерным медведаром или чем-то подобным.