— Что ты здесь делаешь? — оторвавшись на миг, спросил Хольм. — Белла, ты должна была оставаться в особняке! Тут опасно.

— Не собираюсь прятаться. Я должна быть рядом с тобой. Вот, возьми. Этот знак убережет тебя от беды.

Я протянула Лукасу ариус и посмотрела в горящие глаза.

— Катани, — прошептал волк. — Что ты со мной делаешь?

— Я люблю тебя, Лукас Хольм.

— И я люблю тебя, мое сердце.

Лукас хотел добавить что-то еще, но в этот момент на помост поднялся невысокий седой старик, и вокруг стало тихо.

— Волки Красного клана! Мы пришли в Аравс, чтобы восстановить справедливость, — негромко сказал старик, обводя взглядом притихших оборотней. — Ваш глава ясно дал мне понять, что готов жениться на моей дочери. И я ответил согласием. Но в последний момент Лукас Хольм передумал и отступил, нанеся тем самым оскорбление не только мне, как отцу, но и всему Белому клану, чью наследницу он отверг. Не мне вам говорить, что подобное можно смыть только кровью. И я требую поединка крови. Сакари варса! — резко выкрикнул он.

— Сакари варса! — повторили стоящие у помоста светловолосые оборотни, выделяющиеся среди рыжих и черных волков Красного клана, как белое пятно на темной коровьей шкуре.

— Что значат его слова? — наклонившись, тихо спросила у Кейт.

— Если Хольм проиграет, то его клан перейдет к победителю, — ответила та, и я прикусила губу.

Выходит, сейчас решается судьба всего клана?

— А если выиграет, то Белые перейдут под его руку?

— Нет, — покачал головой Хольм и обнял меня, словно пытался успокоить. — Все выгоды только для заявителя поединка.

Волки Лукаса заволновались, зароптали, но старик поднял руку, и гул мгновенно стих.

— Древние правила никто не отменял, — жестко сказал Маркус, обводя холодными серыми глазами лица стоящих вокруг помоста людей. Ненадолго его взгляд остановился на мне, и я ощутила острую волну неприязни. — Но поскольку я уже стар, — отворачиваясь, произнес глава Белого клана, — вместо меня будет биться мой племянник, Айрас.

Маркус повелительно махнул рукой, и на помост поднялся здоровенный, похожий на викинга, воин. Его руки бугрились перекачанными мышцами, рубашка едва сходилась на могучей груди, а пудовые кулаки выглядели так красноречиво, что у меня засосало под ложечкой. Настоящая машина для убийства.

Айрас гордо приосанился, окидывая толпу пренебрежительным взглядом, и высоко вскинул светловолосую голову.

— Лукас Хольм, я вызываю тебя на поединок крови! — громко выкрикнул он, а я крепко сжала руку моего волка.

— Айрас Марок, я принимаю твой вызов, — небрежно ответил Хольм, быстро поцеловал меня, и одним прыжком оказался на помосте.

Толпа отхлынула в стороны, старик спустился вниз и замер напротив меня, его окружили члены Белого клана, занявшие всю правую половину рядом с помостом, а за своей спиной я вдруг ощутила незримую поддержку. Обернувшись, увидела Каллемана, Горна и Давенпорта, а Кейт и Эви придвинулись ближе, взяв меня за руки. И эта молчаливая сплоченная защита заставила меня распрямиться, и твердо встретить прозвучавший сигнал к началу боя.

А дальше начался настоящий кошмар. Когда-то давно мне довелось побывать на боях без правил, и я думала, что видела жестокую бойню, но то, что происходило на помосте, не шло ни в какое сравнение с той дракой. Лукас и Айрас бились насмерть. И в этом была вся разница. Страшные удары, нечеловеческая сила, беспощадность одного и второго — оборотни не щадили ни себя, ни противника.

Я, не отрываясь, смотрела на своего волка. В отличие от соперника, тот двигался легко, даже изящно, он походил на острый тонкий клинок, нанося удары точно и виртуозно, словно бы играючи. Но я видела, что за этой мнимой легкостью скрываются настороженность и расчет.

Время остановилось. Волки сражались, и я уже не понимала, сколько длится их бой: десять минут, полчаса, час? Хольм пытался измотать Айраса, заставляя того двигаться в быстром темпе, но белый волк, несмотря на внушительную комплекцию, не выглядел уставшим.

Вокруг стоял крик и свист, с помоста долетали капли крови, раздавался хруст ломаемых костей и разрываемых связок, и я почти потерялась в этой страшной какофонии, но только сильнее стискивала зубы и беззвучно молилась всем местным богам, чтобы Лукас выстоял.

Хольм бил точно и безжалостно, но его противник не сдавался. У него словно второе дыхание открылось. Я смотрела на Айраса, с трудом улавливая молниеносные движения его тела, и не понимала, в чем подвох. Как эта огромная туша умудряется передвигаться так быстро? И почему он выглядит свежим, будто только вышел на ринг? Откуда в нем столько сил?

Я обвела взглядом стоящих напротив оборотней Белого клана. В их глазах горел азарт боя, мужественные, слегка удлиненные лица дышали силой, крупные руки отбивали непонятный затейливый ритм. Мне даже показалось, что я улавливаю в нем что-то знакомое — звуки тамтамов, жужжание пчел, треск костра. Наваждение какое-то, не иначе. Пытаясь избавиться от него, я отвела глаза и вздрогнула. Лишь один из чужаков оставался абсолютно бесстрастным. Старик. Глава Белого клана Маркус Марок. Он неподвижно застыл рядом с помостом, и только его пальцы шевелились, проходясь по лацкану сюртука беспокойными бледными червяками.

Я смотрела на их движение, словно завороженная, и пыталась понять, может ли это быть какой-то магией? Громкий женский вскрик заставил меня очнуться. Айрас сделал подсечку, Лукас пошатнулся, и белый оборотень нанес несколько ударов, причем, его движения были такими быстрыми, что я едва их заметила, но, когда присмотрелась, перед моим внутренним взором мелькнула яркая искра. Артефакт. Белый использовал специальный артефакт! Я чувствовала в нем знакомую магию, не знаю, как, но чувствовала. Скорее всего, его сделал кто-то из Бернстофов. И сущность артефакта давала волку неиссякаемые силы. Куда там моему наспех вырезанному ариусу!

Сердце сжалось от страха. Лукасу долго не выстоять. Что же делать? Как помочь моему волку?

Я с отчаянием замечала, как побледнело любимое лицо, каким напряжением горят желтые глаза, сколько крови льется из разорванных ран. И лихорадочно искала выход.

— Ах! — громко выдохнула Эви, когда Лукас пошатнулся под очередным ударом Айраса, и отпустила мою ладонь.

А я испуганно вцепилась в карман юбки и лишь спустя секунду поняла, что так крепко сжимаю в руках. Резак. Мой верный инструмент, подаривший жизнь уже нескольким артенидам. И тут в голове мелькнула безумная мысль. Если с его помощью я могу вложить сущность в деревянный артефакт, то почему я не могу ее забрать?

Поддерживаемая этой мыслью, я незаметно достала нож из чехла, взяла его так, словно собиралась вырезать фигурку, и, направив лезвие в сторону Айраса, провела невидимую бороздку. А потом еще одну и еще, создавая незримый каркас, и всеми силами притягивая к себе блестящую искорку. Поначалу мне казалось, что ничего не получится, но уже спустя несколько минут светящаяся точка дрогнула и поплыла ко мне. А вскоре она оказалась в гранях невидимого каркаса, и я сжала его в ладонях, ощущая слабое биение призрачной жизни.