случае успеха операции. Группа из пятнадцати человек собралась быстро, оружия взяли по-минимуму и отправились на северо-запад вдоль основной автомобильной дороги.

Слава впервые держал в руках огнестрельное оружие. Автомат на ремне висел у него на плече. Слава всё поглядывал на него, понимая, что стрелять не умеет. Скорее всего, не было ничего сложного в том, чтобы нажать на курок. Но ведь главное – попасть в цель, причём мишенью был человек. И хотя стрельба была самым последним средством в случае безвыходной ситуации, подобные мысли не покидали Славу.

Лес в этих местах был труднопроходимым. Помимо близко стоящих друг к другу деревьев, повсюду росли высокие и ветвистые кустарники. Местность была холмистой, приходилось постоянно то подниматься, то опускаться, что быстро изматывало. Однако идти приходилось по лесу, чтобы оставаться незамеченными. Иван то и дело посматривал в сторону автомобильной дороги и думал о том, насколько легче было бы передвигаться там.

Первый привал решено было сделать через час. Иван пожаловался Славе на свои мокрые кроссовки, которые замочил в какой-то луже. Разведя костёр, он принялся их сушить. Вскоре трое разведчиков, шедших чуть впереди, подали знак, что там пока всё спокойно. Группа продолжила путь.

– Стоп! – наконец, сказал Озарка.

Холмистая местность осталась позади, перед ними открылась просторная равнина, на которой почти не было деревьев. Это было поле, засаженное злаковыми культурами. Широкая автомобильная дорога разделяла поле на две половины.

– Они остановятся либо здесь, либо пройдут чуть дальше, туда, откуда пришли мы, – продолжил Озарка. – Сделаем остановку там, за деревьями, и будем ждать их появления. Не думаю, что они сразу подойдут к городу вплотную. Они опасаются нас, им неизвестно, сколько у нас людей, им вообще ничего о нас неизвестно.

Десять бойцов расположились в овраге. Пятеро разошлись в разные стороны, встали на точки, откуда наблюдали за возможным появлением противника.

Слава сидел на бревне, Иван прилёг рядом на сухую листву. Ястребъ находился чуть поодаль и беседовал с Озаркой.

Иван смотрел в хмурое небо, прищурившись.

– Какой извращённой иллюзией была моя прежняя жизнь, – сказал он. – Я считал, что большое количество денег моего отца, делает меня особенным, что я слеплен совсем из другого теста. Я думал, что у меня есть право, даже власть над другими. Эти деньги были получены паразитическим способом, что меня нисколько не волновало. Чтобы моя семья купалась в роскоши, тысячи должны были горбатиться за копейки и выживать в ужасных условиях. Почему все они терпели это? Тысячи семей против одной – и тишина. Странно устроен был тот мир.

Слава посмотрел на него и ничего не ответил. Он лишь согласился – всем было будто всё равно. Никто будто даже не задумывался о таком соотношении сил. И тут Слава вспомнил чёрную мглу, которая окутывала всю планету. Тёмное колдовство монстра! Его больше нет. Быть может, поэтому Ивану стали приходить в голову подобные мысли, которыми он решил поделиться. А это означает, что он прав – прежний мир исчез.

Слава встал с бревна и поднялся из оврага. Он посмотрел на небо и увидел новую звезду. Дальняя Звезда клонилась к закату, а эта становилась всё ярче. Её пурпурный свет всё больше окрашивал небо в непривычные тона.

– Это оно? – спросил подошедший к нему Озарка.

– Жители Вулканических островов называют это Рубежным Божеством.

– Звезда это или нет, но она уже ненамного уступает по размерам Ближней. Как бы это не сказалось ещё хуже на разуме тех, кто идёт нас убивать.

– Теперь всё зависит от выбора каждого человека. Никакого морока больше нет. Осталась лишь иллюзия.

– Знал я одного такого с иллюзиями. Если втемяшивал что-то в голову, уже никто его не мог разубедить. А разумом этих управляет теперь монарх – сущность непонятно чего. Ох и плохое же предчувствие у меня на душе! Как бы мы не перебили тут друг друга, а эта королева не получила бы всего того, что хочет. Ведь они добровольно приняли номер, отрёкшись от имени, а значит от себя и своих предков! Теперь нет морока? Так он и не нужен Чернаве, если десятки, сотни тысяч добровольно отдали ей силу своего духа и души! Возможно, она теперь стала даже сильнее, чем раньше.

– Не думаю, жители островов…

– Теоретики – твои жители! – перебил Озарка. – А мы всю действительность испытаем на практике, на своей шкуре!

Он похлопал Славу по плечу и отправился к дозорному, расположившемуся неподалёку. Его слова удручающе подействовали на Славу. В чём-то он согласился с Озаркой – рассуждать, зачитывая тексты, гораздо проще, чем пройти сам путь. А сила человеческого духа и вера бывают настолько грандиозными, что могут творить непостижимое, и не важно, куда направлены основанные на них дела – ради света или ради тьмы.

– Время подкрепиться! – улыбнувшись, громко сказал один из бойцов, отвечающий за пропитание.

Он раздал каждому сухой паёк в виде бутерброда с колбасой, печенья, шоколадки и маленькой бутылочки воды. Всё это была настолько миниатюрное, что в любой другой ситуации вызвало бы смех, наесться такой порцией было невозможно – только перекусить. Но этого было достаточно, ведь никто не думал сейчас о еде. Тревожное ожидание повисло в воздухе, и даже этот маленький перекус оттолкнул нехорошие мысли, и у всех поднялось настроение.

Наступила ночь. Напряжение нарастало с каждой минутой. Противник мог появиться в любой момент.

Прошло несколько часов. Очередной перекус уже не принёс даже малейшего облегчения состояния. Бойцы проводили время в тишине, и каждый был наедине со своими мыслями.

Слава только-только смог задремать, как вдруг прибежал один из дозорных и сообщил о появлении противника. Это была небольшая разведывательная группа. Они тоже шли не по дороге, а вдоль неё. Если бы не поле, засечь их было бы очень непросто. Дозорный насчитал пять человек.

Озарка скомандовал отступать в лес, держа противника на виду. Вскоре разведгруппа неприятеля появилась в овраге, откуда только отошли бойцы. После почти двух часов обследования холмов вдоль дороги противники вернулись на поле и скрылись за ним.

– Думаю, они расставят дозорных здесь, в лесу, на холмах, а основная часть их армии останется на поле, – сказал Озарка. – Всем быть начеку!

Он оказался прав. Через час на поле появилась целая армия – только пехота, ни одного автомобиля. Своих дозорных они действительно расставили по вершинам холмов, как и предполагал Озарка.

В четыре часа ночи над полем стал подыматься дым, кое-где развели костры, еду готовили на небольших походных газовых плитах; оттуда слышался говор и шум. Судя по тому, что удалось разглядеть, одеты противники были