– Нет! Нет! Эшлин! – кричал он.

Из живота девушки лилась кровь, красной лужей растекавшаяся по ткани футболки. Эшлин сжала губы, каким-то чудесным образом умудрившись не проронить ни звука и остаться на ногах.

– Я люблю тебя, – повторила она.

Рейес ударил снова. С каждой новой раной Мэддокс чувствовал, как его связь с полуночью ослабевает. Ему казалось, будто невидимые цепи, сковывавшие его на протяжении тысячелетий, медленно разваливаются. Но он хотел, чтобы они вернулись, жаждал быть рядом с Эшлин.

– Эшлин! Рейес! Прекратите! – кричал Мэддокс, не скрывая того, что рыдает от беспомощности и злости. Ему казалось, будто он сам умирает, хотя в действительности он был сильнее, чем когда-либо. – Люсьен, заставь их остановиться.

Смерть опустил глаза и ничего не произнес.

После третьего удара Эшлин упала и закричала. «Нет, – подумал Мэддокс, – это кричу я, а она лишь стонет».

– Совсем не больно, – выдавила из себя девушка. – Как ты и говорил.

– Эшлин, – позвал Мэддокс. В его голосе слышались одновременно отчаяние, ярость и жестокость. – О, боги! Нет! Эшлин. Почему вы делаете это? Рейес, остановись. Ты должен остановиться!

Эшлин посмотрела в глаза Мэддоксу, и в ее взгляде было столько любви, что он присмирел.

– Я люблю тебя, – произнесла она.

– Эшлин! Эшлин! – звал он, и кандалы еще глубже впивались в его тело. – Держись, красавица. Просто держись. Мы вылечим тебя. Мы дадим тебе тайленол. Не беспокойся, не беспокойся. Рейес, прекрати. Не делай этого. Она же ни в чем не виновата.

Однако Рейес не послушался его, а, наоборот, вонзал меч в тело Эшлин снова и снова. Ее глаза закрылись. А затем Рейес остановился. Сглотнул. Посмотрел на потолок, а после перевел взгляд на все еще хранившего молчание Люсьена.

– Не забирай ее, – вскричал Мэддокс. – Пожалуйста, не забирай ее.

Наконец Рейес нанес шестой удар.

– Эшлин! – позвал Мэддокс. Вокруг теперь уже безжизненного тела девушки растеклась лужа крови. Из глаз Мэддокса продолжали литься слезы, а сам он не переставал вырываться и ощущать, как тает его связь с полуночью. – Зачем? Зачем? – спрашивал он.

К счастью, Люсьен разомкнул кандалы. Было непонятно, на чем держатся руки и стопы Мэддокса, но он все равно свалился с кровати и пополз в сторону Эшлин, оставляя за собой кровавый след. Добравшись до своей женщины, он заключил ее в объятия.

Голова девушки скатилась набок. Она была мертва, а он чувствовал, как путы полуночного проклятия окончательно покидают его тело, будто ничего такого с ним никогда не происходило.

– Нет! – закричал он и душераздирающе зарыдал. Когда-то Мэддокс думал только о том, как бы разрушить проклятие, но теперь предпочел бы, чтобы на его голову пала еще тысяча наказаний, но его женщина осталась жива. – Пожалуйста!

– Все, – мрачно произнес Рейес. – Будем надеяться, что ее жертва не была напрасной.

Мэддокс погрузил лицо в волосы Эшлин и еще теснее прижал ее к себе.

Мэддоксу казалось, будто он обнимает свою возлюбленную, надеясь, что она проснется, уже целую вечность. Одна только мысль о том, что ему придется жить без нее, была для него невыносима. «Лучше бы я сам умер», – думал он.

Люсьен и Рейес безмолвно нависали над Мэддоксом.

– Заберите меня в ад навсегда, – стал умолять он небеса. – Все что угодно, только не это. Верните ее. Позвольте мне занять ее место.

«Навсегда? – раздался в его голове мурлыкающий голос, и Мэддокс понял, что на этот раз с ним говорит не Сабин, а какая-то женщина. – Ты берешь на себя серьезное обязательство».

Мэддокс не мешкая произнес:

– Да. Да! Навсегда. Навеки. Я не могу жить без нее. Она смысл моего существования.

«Ты мне нравишься, ковбой. Правда», – ответил голос.

– Ты слышишь женский голос в своей голове? – удивленно спросил Люсьен.

– Да, – ответил не менее шокированный Рейес, а затем спросил: – Кто ты?

«Твой новый лучший друг, сладкий».

– Тогда помоги мне, – взмолился Мэддокс.

«Глупый бессмертный. На протяжении нескольких дней я нарушала правила (это мое хобби), чтобы помочь тебе. Правда, я не уверена, что готова продолжить в том же духе. Вы оба: ты и твоя женщина – отнимаете у меня очень много времени».

– Пожалуйста. Помоги нам. И я больше никогда не потрачу ни секунды твоего времени. Клянусь. Только верни ее. Пожалуйста. Пожалуйста!

«На прошлой неделе ты оскорбил больших шишек, Насилие, и мне это очень понравилось, заставило меня навострить уши и учесть это, если честно. Сейчас совсем немногие люди способны пойти против системы, а то, что это сделал один из Владык, просто потрясающе! Знаешь почему?»

– Нет, – ответил Мэддокс, которому на все это было наплевать.

«Это внушает страх. Пришло время преподать урок», – сама ответила на свой вопрос незнакомка.

– Эшлин…

«Никуда не уйдет, – отрезала она. – А теперь замолчите и слушайте. Мне нужно кое-что вам объяснить, чтобы вы поняли, чем я ради вас рискую».

Не переставая укачивать Эшлин, Мэддокс плотно сжал губы, сопротивляясь охватившим его отчаянию и мыслям о том, что ему срочно нужно что-то делать.

«Итак, – начала женщина. – Титаны, эти ублюдки, захватили власть и собираются вернуть мир к «золотому веку». Они хотят, чтобы в нем воцарился покой, чтобы им поклонялись и все такое, а люди склонялись перед ними и приносили им жертвы и прочее дерьмо. Через несколько дней со дна моря внезапно поднимутся два храма. Вот увидите. Это будет начало конца, не сомневайтесь. – Незнакомка выдержала театральную паузу, а затем продолжала: – Не знаю, хотят ли титанчики вас убить для реализации своих глобальных планов, но я точно в курсе, что они собираются использовать вас, чтобы достичь желаемого».

– Женщины. Даника, – сказал Рейес.

«Бинго, – подтвердила его догадку гостья. – Что-то там не так просто с ее происхождением. Может, дело в каком-то пророчестве. Мне еще придется это выяснить, потому что пока я ничего не узнала. Но ведь теперь вы понимаете, перед какой дилеммой я оказалась, так? Если я помогу вам, то взбешу новое начальство».

– Хочешь, я убью их для тебя, – не сдержался Мэддокс. – Я сделаю это, не сомневайся, сколько бы времени это ни заняло, что бы мне ни пришлось сделать. Я найду способ.

– Мэддокс, – предупредил его Люсьен. – Остановись, пока ты не навлек на наши головы еще более сильное проклятие. Она поможет тебе. Она только притворяется, что заключает с нами сделку. Правда, богиня?

«Ах ты, умник какой, – промурлыкала гостья. – Ты такой привлекательный. Я дам тебе то, что ты хочешь, – продолжила она и снова вздохнула, на этот раз мечтательно, а затем взяла себя в руки. – Но пока на это нет времени. К сожалению. Как я уже говорила, эта маленькая женщина сумела произвести на меня впечатление. Честно говоря, не думала, что она на это пойдет. Что за зрелище, а? – спросила богиня и хихикнула. – Если бы я могла, то описалась бы».