– Твою ж мать, – скупо выдохнул мужчина, наблюдая за тем, как тьма закрывает лабиринты пещер.

– Еще есть немного времени, – пробормотал Рик, поднимаясь на ноги. – Пока они не могут спуститься, мы должны бежать, – протянул он руку Крайсу, помогая тому встать.

Крайс руку принял и только благодаря этому встал на ноги с первой попытки. Мужчину знатно шатало, но он понимал, что не время давать себе поблажки. Надо собраться!

Они бежали, и обоим казалось, что к их ногам привязаны пудовые гири. Легкие горели огнем. И хотя оба понимали, что не успевают, но сдаваться так просто не собирались.

До края поляны оставалось несколько сотен метров, тень, которую на землю отбрасывала фигура Рика, поглотила тень от огромной скалы за его спиной. Мужчина на миг запнулся, чтобы сквозь собственное прерывистое дыхание отличить звук крошащегося камня за своей спиной. Рик обернулся, чтобы увидеть картину, которая, собственно, предрекала их с Крайсом будущее. Как он и предполагал, из той сети пещер, а точнее сказать, из темных дыр, которые испещряли отвесные скалы, выползали десятки полуистлевших тел. Точно презирая все законы притяжения, они ползли по отвесным стенам, точно не существовало ни веса их собственных тел, ни притяжения земли. Они двигались стремительно, гораздо быстрее, чем Рик мог себе представить. В этот момент одно он понял предельно четко: домой они уже не вернутся.

Быстро достав из голенища сапога нож, который привык там носить, он решил, что смотреть на то, как за ними несется стая голодных виргов, не имеет никакого смысла, и побежал. Кто знает, может, он еще успеет добежать до того места, где начинается лес? Может быть… он знал, что нет.

– Что там? – задыхаясь, завопил Крайс.

Рик лишь улыбнулся другу. Пожалуй, это была самая обворожительная улыбка в его жизни. Возможно, именно потому Крайс припустил так, словно под ним земля загорелась. Он и понятия не имел, что может так бегать. Но Рик так мило улыбался, что, пожалуй, и впрямь что-то нехорошее позади. Хотя кого он обманывает, он прекрасно знал, кто это мог быть. Вот только о количестве не догадывался. Крайс и сам не понял, как его нога умудрилась подломиться на ровном месте, и он полетел на землю, едва успевая поставить руки перед собой, чтобы не размозжить себе голову о камни, коих тут было в избытке. До кромки леса оставалось жалкие полтора десятка метров, а он так глупо распластался! Рик не успел вовремя затормозить, когда Крайс упал. Потому пришлось возвращаться.

– Ну, мать твою, рыжая отрава, вставай! – рявкнул он, смотря на то, как растерянно смотрит Крайс ему за спину и даже не думает подниматься.

– Зачем? Мы не уйдем… – как-то потерянно пробормотал он, смотря на то, как их догоняют десятки тварей, чьи тела в предзакатных сумерках казались высеченными из черного камня. Они так стремительно надвигались на них, что даже вечный оптимист, живущий внутри Крайса, в кои-то веки просто принял то, чего не миновать.

Уговаривать и приводить в чувство друга времени не было совершенно, потому Рик просто схватил его за волосы на макушке и с силой вздернул вверх. Надо сказать, Венин способ налаживания взаимопонимания с дедом превзошел все его ожидания! Взгляд мужчины прояснился, и он уже готов был продолжить свой бег, когда одна из тварей, преследовавшая их, прыгнула.

Пожалуй, то, что происходило далее, Рику казалось чем-то сродни сну или игрой больного воображения! Потому как того, что произошло, просто не могло быть. Он толкнул друга в сторону, и это уберегло бы Крайса от прямой атаки. Рик видел это. Хотя что в том проку, совсем близко были и другие. Но в этот самый момент на него обрушился такой сильный животный ужас, что он просто не смог устоять на ногах. Мужчина упал на колени, рядом с ним просто осел на землю Крайс. Мужчина был белее снега, и казалось, едва мог справиться с нахлынувшими эмоциями. Рик даже не сумел толком понять, что происходит, когда его попросту перепрыгнул огромный белоснежный зверь. Точно в дополнение к тому ужасу, что он испытывал, он с замиранием сердца осознал, что именно это был за зверь. А теперь мог видеть и спину той, что была верхом на нем. Правда, казалось, она совершенно не замечала его. Он попытался подняться, чтобы дотянуться до нее. Хоть как-то преодолеть расстояние, разделявшее их! Но его ноги попросту отказывались его слушаться! Он не сразу сумел понять, что эти эмоции, что одним махом подкосили его и Крайса, пришли от нее. Что говорить, сейчас он вообще не мог связно мыслить! Но его принцесса, эта маленькая женщина, сотканная изо льда, казалось, совершенно не осознавала, куда она попала и в какой опасности сейчас находится. Твари полукольцом окружили ее и Суми и почему-то замедлились. Она легко соскользнула с широкой спины Суми и обошла его, вставая перед ним. Ни один вирг так и не решился сделать шаг под ее взглядом. Принцесса дышала часто, но ровно, словно готовясь к чему-то, после чего она закричала. И вместе с криком этой женщины Рик почувствовал, как каждый волосок на его теле точно встает дыбом. Его тело скрутил такой спазм, а вместе с тем пришла боль, ужас, невыносимая тоска и такой всепоглощающий страх, что Рик, и без того оказавшийся на земле, и вовсе рухнул как подкошенный. Рядом с ним боролся с рвотными позывами Крайс, похоже, ему было гораздо хуже, чем Рику. Но как бы Рик ни хотел, помочь сейчас он ничем не мог. Это была сила, которая была ему неподвластна. Перед его взглядом все поплыло, но он продолжал из последних сил цепляться краем сознания за окружающую действительность. Образ Йолинь расплывался перед его взором, но он видел, как отступает тьма у ее ног, расползаясь в разные стороны.

– Твоей бабы, – прохрипел рядом Крайс, – мертвяки боятся, тебя это не настораживает?

– Пока я жив, это ничего, – вздохнул Рик.

* * *

Они бежали наперегонки с ветром уже не первый час. Во всяком случае, Йолинь так казалось. А возможно, просто сейчас для нее любая скорость казалась излишне медленной, когда дело касалось жизни Рика. Сидя верхом на Суми, все, что ей оставалось, чтобы не скатиться в самую позорную истерику, это размышлять. Она была бы и рада подумать о чем-нибудь глобальном и не сводящимся к мужчине, которому она была отдана в жены. Но так уж вышло, что ее мир теперь сомкнулся вокруг него. Как так вышло, что она, женщина, привыкшая