— Не в этом дело! — закричал Ричард. — Он там, где войска! Он пытается пройти! Он сражается с лучшим воином короля Роланда! Вдруг он убьет его, а потом убьет короля!

— Какой пленный? Кто убьет? — совершенно запутались братья.

— Ваш отец, исчадия ада! — Ричард всхлипнул. — Он обманул меня! Вы все заодно…

— Так это ты выпустил этого кретина? — грянул Балиан. — Что он тебе наговорил? Хватит реветь, как девчонка! Отвечай!

— Он сказал, что если я открою дверь, он расскажет про вас! — Ричард посмотрел на него с отчаянной яростью. — И он сказал, что вы задумали сместить короля Роланда! Что вы так делали и в своей стране! Что там у вас не хватает земель, и поэтому вы пришли к нам!

Балиан, Кристиан и Юан стояли среди коридора, раскрыв рты от удивления. Первым очнулся Кристиан:

— А у него неплохое воображение.

— Так, ну все, — прохрипел Балиан и, схватив Ричарда за шкирку, оттащил его от солдата. — Пойдешь с нами!

— Постойте! — яро воспротивился солдат. — Я должен отвести его к королю! Он виновен! Если я это сделаю, король смилостивится и не станет меня наказывать за то, что…

— Скажу Роланду, что я прощаю тебя! — рявкнул Балиан. — А сейчас — с дороги!

Солдат от неожиданности отступил. Юан как раз в этот момент выбежал из комнаты, неся их оружие. Балиан и Кристиан схватили свои мечи и, подталкивая перед собой Ричарда, кинулись вперед.

— Что вы делаете! — тот уже ничего не соображал от страха.

— Показывай, где они, — сказал Кристиан. — Тебе ведь не все равно, что королю грозит опасность, а мы тут теряем время?

Ричард на мгновение замер. Потом, насупившись, вдруг с поразительной скоростью рванул вперед. Конечно, все это могло быть ловушкой, подстроенной коварными братьями и их отцом, но хуже ему вряд ли станет — Ричард понимал, что если солдат донесет о его вине в побеге заключенного, то Роланд может приговорить его к смерти. Но страх за короля был сильнее, чем за собственную жизнь.

Максимилиан, благополучно передохнув у дворца после побега, под покровом вечерней темноты крался вдоль длинных приземистых домов, где обитали войска. Он был здесь прилежным солдатом целых несколько дней и знал, что сегодня именно в это время тут будет пустынно — все, кроме рабочих, отправились к ближайшему гарнизону, чтобы как следует попрактиковаться, а, возможно, и повоевать — чем черт не шутит, вести в последние дни приходили тревожные. Разумеется, безопаснее было бы пересечь такую близкую к дворцу территорию, когда там много народа, но, увы, этот момент Максимилиан упустил, а ждать следующего было опасно. И без того поражало, что никто его не заметил во время опустошения кладовой кухни — надо же было подкрепиться.

Но, в целом, риска на ближайшие дни было достаточно. Уж лучше выдержать битву с несколькими солдатами, чем быть застигнутым в непосредственной близости от короля Роланда. Максимилиан не понаслышке знал, что куда предпочтительнее попасть в плен к Сигфриду, чем к нему — с Сигфридом, по крайней мере, есть возможность договориться: скажи слово «война», и он тебя выслушает.

Вокруг было темно. Пожалуй, даже слишком темно для такой ранней поры. Это было на руку беглецу — кое-где встречались люди, и он успевал увильнуть в сторону прежде, чем они могли его заметить. А вскоре единичные прохожие и вовсе перестали попадаться. Они, видимо, заметили причину темноты — набегающие тучи — и испугались дождя. Максимилиан даже немного расслабился и вполне спокойно шел по дороге, отходя туда, где потемнее, когда начинали слышаться голоса. В большинстве своем они доносились из открытых окон заведений. Максимилиан как раз прошел мимо того, где его поймали Балиан и Кристиан — оттуда раздавался бравый девичий ор, угрожающий страшной расправой позднему и пьяному посетителю. Максимилиану оставалось только посочувствовать бедолаге.

Послышался скрип. Максимилиан отшатнулся в сторону, думая, что незадачливый постоялец все-таки выходит наружу. Но тень скользнула со стороны, так быстро, что беглец даже не понял, откуда именно выскочил человек. И без того слабый свет померк, скрывая его.

Максимилиан занервничал и ускорил шаг. Потом обернулся; сзади тоже мелькнула человеческая тень. Это не было похоже на окружение, и все же Максимилиан решил поторопиться.

Он услышал над головой странный стук и понял, что неизвестный вскочил на крышу. Это было тревожным знаком — теперь стало ясно, что или его действительно преследуют, но не солдаты (те бы уже давно дали громкую команду товарищам и взяли его в кольцо), или некие другие профессионалы занимаются своими темными делишками. В обоих случаях требовалось как можно скорее покинуть эту территорию — слишком близко ко дворцу, и, значит, слишком опасно.

Максимилиан сорвался с места и побежал вперед, потом резко взял влево. Стук по деревянным крышам исправно преследовал его. Вот он поравнялся с давешним заведением, из черного хода которого вытолкнули нетрезвого человека, орущего что-то заплетающимся языком…

В темноте почти бесшумно мелькнуло лезвие. Несчастный посетитель захрипел и, хватаясь за истекающее кровью горло, осел на землю. Максимилиан, только чудом не налетев на него, со всех ног понесся дальше. Он опять оказался не в том месте и не в то время, и на него запросто могли повесить это убийство. Неужели кто-то так сильно хотел поймать его, что спокойно уничтожал любые преграды?

На этот раз ему не удалось убежать. Убийца на лету запрыгнул на низкую постройку, легко обогнал его и приземлился точно перед ним. Место было достаточно узкое. Максимилиан оказался в тупике.

— Давно не виделись, — прохрипел чей-то голос.

— С кем? Ну? — Максимилиан с нарочито недовольным видом сложил руки на груди и еле-еле удержался, чтобы не скорчить надоедливому преследователю-убийце какую-нибудь рожу.

— А ты не меняешься, — человек сделал шаг в сторону, где было светлее. Теперь Максимилиан мог разглядеть его лицо.

— Ты! — изумленно выдохнул он. — Бринн!

— Приятно, что ты меня помнишь, — сказал Бринн. — Помнишь, как украл у меня золотое перо?

— Еще бы! Таких лиц я в жизни не видел. Сидел в кустах и наблюдал за вашей реакцией. Смеху было!

Бринн улыбнулся, предвкушая расплату за давнее унижение. Окровавленное лезвие его меча опасно поблескивало в надвигающейся темноте.

— Как дела? — как ни в чем не бывало, спросил Максимилиан. — Все живы? Я слыхал, Таранос и еще кое-кто умудрились в Градерон вернуться. Сильно вам влетело? Я-то думал, что Руэдейрхи вас всех потом собственноручно убил.

— Я тоже вернулся, — процедил сквозь зубы Бринн. — Небольшой тюремный срок… Не смертельно, — его губы снова растянулись в неприятной улыбке. — Но здесь мне нравится гораздо больше, и, в конце концов, меня с миром пропустили через Врата Заката сюда, в Дилан.

— Совсем обнаглели, — покрутил пальцем возле виска Максимилиан.

— Довольно, — Бринн поднял меч. — От тебя всегда было много шума и мало толка. Зато у меня все в точности до наоборот.