Максимилиан знал, что это действительно так — Бринн еще в Этериоле славился своей скоростью и способностью бесшумно подбираться к противнику. Поэтому он не стал медлить и вытянул из ножен меч.

Бринн почти тут же исчез из его поля зрения — он так резко рванул в сторону, что отследить его направление было практически невозможно. Но Максимилиану этот старый трюк преследователей был хорошо известен, и он вовремя обернулся и отбил меч противника. Тот, ничуть не обескураженный неудачей, сделал несколько обычных выпадов и снова перешел на другую сторону. Он был фантастически быстр, даже быстрее, чем помнилось Максимилиану (однажды он уже скрещивал с ним мечи), и ему приходилось сражаться в диком напряжении — вопреки своим незаурядным умениям, он понимал, что вполне может ошибиться и пропустить удар. В прошлую их битву он отвлек его и благополучно сбежал, и сейчас предпочел бы поступить так же — Максимилиан мог дать достойный отпор, но куда больше ему нравилось убегать от оторопевшего врага, несущегося за ним с громкими проклятиями. Здесь, однако, это было практически невыполнимо — слишком узкое пространство, и, возможно, Бринн был не один: Максимилиана не оставляло ощущение, что рядом есть еще кто-то.

Стиснув зубы, Максимилиан вновь и вновь отбивал меч противника, порой успевая лишь в последнюю долю секунды — лезвие кое-где уже рассекло одежду, по поводу чего Максимилиан не преминул сделать пару укоряющих комментариев. Но Бринн был настроен решительно и проигнорировал эти слова. Поняв, что развеселить или разозлить его не удастся, Максимилиан сделал над собой усилие и стал сражаться всерьез. Он не давал Бринну отступить даже на мгновение и часто переходил в наступление — такая тактика требовала внушительных сил и повышенного внимания, но иного выхода не было.

Ситуация оказалась прескверная. Побег от Роланда, неожиданное убийство, старый враг, и все это в самый неподходящий момент.

Вдруг раздался испуганный девичий визг — кто-то наверняка обнаружил труп пьяного посетителя. Максимилиан отвлекся всего на мгновение, и лезвие меча Бринна прошлось по его щеке, оставив неглубокий порез.

— Ах, ты ж, черт! — выругался он и отпрыгнул в сторону, отирая кровь.

— Твой труп там нашли — ну, не твой, но ты ведь понял? Не пора ли нам обоим убираться? Поговорим в другой раз.

Бринн довольно ухмыльнулся.

— Сейчас я числюсь в войске достопочтенного короля Роланда, так что у меня не будет с этим проблем — особенно учитывая то, что ты сбежавший пленный.

— Да? Мне сегодня определенно не везет.

Бринн, не приняв шутливо-удрученного тона, снова бросился на него.

— Прикончу тебя, — говорил он, возбужденно блестя глазами после каждого удара, — и примусь за твоего сына.

— Какого из? — отбивая его меч, продолжал сверкать улыбкой Максимилиан. — У меня их целых трое, — похвастался он и сделал неожиданный выпад — прием, за который он не единожды удостаивался многочисленных похвал в Этериоле. Бринн не успел вовремя среагировать и только чудом избежал смертельного ранения.

— Неплохо, — прошипел он, осознав, какая опасность ему угрожала.

— Руэдейрхи тоже нравилось, — Максимилиан с независимым видом положил лезвие меча себе на плечо.

— Что? — Бринн невольно изумился — всем в Градероне было прекрасно известно, что Руэдейрхи последние десять-пятнадцать лет и ходил-то с трудом, так какая здесь могла идти речь о битвах, не говоря уже о том, что он никогда не покидал пределы города?

Бринн не успел даже усомниться в правдивости слов противника и потому упустил несколько драгоценных секунд. Ценой стала небольшая царапина на щеке.

— Месть, — пояснил Максимилиан. Он бы ударил посильнее и в более важное для жизнедеятельности место, но Бринн был чертовски увертлив.

Градеронец даже охрип от ярости. Прорычав что-то невнятное, он с новыми силами набросился на Максимилиана. На этот раз ему удалось легко отбить все атаки врага — без сомнения, потому что Бринн, наконец, разозлился и шел напропалую, не прибегая ко всяким фокусам. Максимилиан поверил этому, и это стало его ошибкой.

Не забывая отбивать очевидные удары Бринна, он стал присматриваться к окружающей местности, подготавливая путь отступления. На улице уже совсем стемнело — ночь сегодня будто бы пришла раньше, чем прежде. С соседней дороги слышались топот ног и чьи-то голоса. Нужно было торопиться.

Максимилиан удержал особенно сильный выпад Бринна и контратакой заставил его переместиться немного в сторону. Узкий проход, который он загораживал все это время, теперь был открыт. Максимилиан устремил взгляд туда, и вовремя: он успел разглядеть мелькнувшую тень. Кто-то торопливо зашел за стену. Но Максимилиан узнал знакомый силуэт. Бринн действительно был не один и, скорее всего, попросту отвлекал его внимание.

Немного запаниковав, Максимилиан отпрыгнул в сторону, но Бринн устремился за ним. Было попросту невозможно уследить одновременно и за его мечом, и за человеком, прячущимся за следующим зданием. Разрываясь между ними обоими, Максимилиан кое-как отбил несколько ударов, развернулся и успел заметить движение: в него метнули нож! Радуясь, что он так удачно сменил положение, он резко пригнулся… Лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от его уха и вонзилось в стену.

Максимилиан обернулся к Бринну, но того на прежнем месте не оказалось. Не успев толком ничего сообразить, он услышал чье-то отчаянное предупреждение: «Сзади!» — прокричал голос за его спиной.

Максимилиан почувствовал, как острая, невыносимая боль пронзила тело. Заплывший взгляд успел увидеть силуэт, голову которого венчали рога… Теперь он все понял. Отвлекал внимание вовсе не Бринн, а Таранос.

Максимилиан с трудом оглянулся. Бринн разом утратил свою видимую злость и довольно улыбнулся ему в лицо. Впрочем, улыбка была мимолетной. На него с громким криком набросился Балиан, вместе с братьями и Ричардом подоспевший к месту битвы. Бринн торопливо вытянул меч из тела своей жертвы и вступил в битву с Балианом. Ричард, онемев, остался стоять в стороне, а Кристиан и Юан кинулись к упавшему на землю Максимилиану.

Кристиану хватило одного взгляда, чтобы понять: все кончено. Звать на помощь было бессмысленно.

— Помогите мне встать, — прохрипел Максимилиан. — Хочу посмотреть, как Балиан врежет этому гаду!

Кристиан тяжело вздохнул, пораженный способностью отца выражаться с юмором даже будучи при смерти. Но все-таки он немного приподнял его, чтобы тот мог увидеть битву.

Балиан и Бринн сражались с фантастической скоростью, но невооруженным глазом было видно, что Бринн уступает. Он, казалось, поддался панике, так как уже порядком истощил свои силы в поединке с Максимилианом, а Балиан, он уже знал, был серьезным противником. Кроме того, сейчас он был в ярости, и это, в отличие от многих других, было ему не помехой, но настоящим преимуществом. Он с холодным расчетом отбивал все нападения и атаковал с такой силой, что Бринну приходилось прикладывать нешуточные усилия только для того, чтобы удержать меч. Уже спустя минуту он был вынужден снова прибегнуть к своей скорости, но Балиан безошибочно отбил нападение со спины, даже не обернувшись.