без представителя закона? — ответил вопросом на вопрос. — Между прочим, Першильд и уговорили ввязаться в это дело под предлогом помощи сыску.

Кардинес фыркнула.

— А Инни к закону и сыску каким боком, интересно?

Грег усмехнулся и, прищурившись, тоже смерил идущих перед ними взглядом.

— В данный момент, безусловно, левым. — За что и получил ладонью по плечу. Мученически закатил глаза и заговорил уже серьезно: — Инесса знает, где живет старик Гутье, и вызвалась показать дорогу.

Эль бросила на него скептический взгляд.

— А адреса в этом городе отменили?

И объективно была права. Черт знает, зачем Ферд потащил с собой свою ненаглядную. Но если ему так больше нравится — его дело, о вкусах не спорят. Да пусть делает что хочет уже за то, что, выслушав их безумную идею, принял ее всерьез и немедленно согласился участвовать. Грегори не знал Гутье лично, но, судя по тому, что о нем говорили, без присутствия представителя власти на конструктивный разговор с этим стариканом можно даже не рассчитывать.

— Тебе кто больше не нравится, он или она? — прямо спросил Грег.

Кардинес, метнув в него убийственный взгляд, тут же отвернулась и задрала нос к небу.

— Вот еще. — Грегори красноречиво молчал, и Эль перестала кривляться. — Оба, — призналась тихо, теперь глядя себе исключительно под ноги. — Если бы можно было обойтись без них, было бы просто прекрасно.

— Нельзя, — напомнил Грег.

И на сей раз в ответ Кардинес ограничилась лишь печальным вздохом.

Наконец они выбрались из лабиринта узких улочек на окраине, и Лоуфорд уверенно указала на скромный домик, огороженный покосившимся давно не крашенным штакетником.

— Вот здесь и живет господин Гутье. — Инесса даже вытянула руку, словно фокусник на ярмарке, который только что достал из своей шляпы жабу, и улыбалась тоже соответственно.

И, судя по всему, не зря: ассистент фокусницы, он же ее новая жертва, то есть Ферд, подарил ей кивок и благодарную улыбку.

Эль тихо фыркнула, наблюдая за этими брачными играми с перемаргиванием.

Грег, сдерживая смех, тихонько толкнул ее плечом.

Ферд же, получив цель, решительно зашагал к калитке. Не менее решительно застучали по мостовой металлические набойки его сапог. Сапог в жару, да.

А к тому времени, когда остальные его догнали, он уже вошел во двор, в один широкий шаг взлетел на крыльцо и забарабанил кулаком в дверь.

— Мой герой, — в восхищении выдохнула Инесса, приложив ладони к груди.

Эль прыснула и тут же натянула на лицо маску невозмутимости, стоило Лоуфорд перевести на нее недоуменный взгляд.

А тем временем Ферд стучал и стучал, однако никто не спешил ему открывать.

— Он там тоже не помер случайно? — пробормотал Грег, глядя на тщетные попытки начальника.

Кардинес прищурилась, переходя на магическое зрение. Покачала головой.

— Он там. Подошел к двери и прислушивается.

Что и следовало доказать: без Ферда сюда можно было даже не соваться.

Сыскарь же, поняв, что так просто ничего не добьется, долбанул в и без того ходящую ходуном хлипкую дверь с такой силой, что с нее посыпалась на крыльцо краска, и громко рявкнул:

— Именем короля! Немедленно откройте!

Грегори перевел говорящий взгляд на Кардинес, мол, я же говорил.

Она скорчила гримасу, без слов признавая: «Ладно, ладно, ты был прав».

А властное «именем короля» и правда подействовало. Какой-то миг, чтобы до владельца домика в полной мере дошло, что тот, кто пришел по его душу, не шутит, — и с обратной стороны двери стукнула щеколда.

Однако и старик оказался не так-то прост. Появившийся на пороге сгорбленный пожилой мужчина в явно повидавшем жизнь выцветшем, как и его хозяин, балахоне белого мага и в шапке-колпаке, из-под которой торчали давно не чесанные седые патлы, не спешил рассыпаться в любезностях. Дверь из своих скрюченных пальцев он так и не выпустил, лишь приоткрыл на достаточную ширину, чтобы беспрепятственно рассмотреть тех, кто к нему пожаловал, и уставился на Ферда недовольным взглядом.

— Ну? — разомкнулись тонкие губы, окруженные частой сетью глубоких морщин.

Из своего положения Грегори не видел в этот момент лица сыскаря, но, судя по паузе, от подобного подхода даже тот растерялся. Правда, всего на секунду.

— Королевский сыск! — объявил Ферд тоном, не терпящим возражений, и, продемонстрировав старику ловко извлеченное из кармана удостоверение, на сей раз без промедления пошел в наступление: перехватил дверь и распахнул ее шире. — В нашем расследовании требуется ваше содействие!

— А не то? — хмуро уточнил старик, по-прежнему не спеша приглашать незваных гостей внутрь.

— Пятнадцать суток ареста плюс штраф за воспрепятствование осуществлению правосудия, — отчеканил Ферд.

— Хорош, — прошептал Грегори, глядя на это противостояние.

— Великолепен! — пропела Лоуфорд, едва ли не смахивая с щек слезы умиления.

— Индюк, — буркнула Эль.

А тем временем старик Гутье, проиграв схватку взглядов, попятился от порога.

— Проходите уж, — раздался его скрипучий голос уже из глубины дома.

Глава 33

— Так это действительно возможно? — недоверчиво уточнил Ферд, глядя на то, как старик, кряхтя при каждом движении, разворачивает свернутую в трубочку карту и раскладывает ее на столе.

— Возможно, возможно, коли обработанное кольцо было при ней, — прокаркал Гутье, старательно и до отвращения медленно разглаживая края карты, постоянно норовящие свернуться обратно.

Не выдержав, сыскарь схватил стоящую на тумбе статуэтку в форме крылатой девы и сам поставил ее на ближайший край, плотно прижав бумагу к твердой поверхности.

Старик крякнул и уже сам придавил карту с другой стороны тяжелыми ножницами. После чего подтащил к столу стул и, упершись в столешницу ладонями, медленно опустился на сиденье. Ферд остался стоять.

— Кольцо! — вытянул артефактор тощую руку в старческих пигментных пальцах.

Эль, разместившаяся вместе с Грегори и Инессой на пыльном продавленном диване, молча поднялась и вложила накопитель в морщинистую ладонь. Старик при этом не удостоил ее и взгляда. Впился глазами в артефакт.

— Хоро-о-ош, — протянул в непритворном восхищении. — Когда Першильд его притащила, я сразу обратил внимание: тонкая работа, редко такую встретишь.

Грегори удивленно взглянул на вернувшуюся к нему под бок Кардинес. Она, не понимая, вскинула брови, мол, что?

Он качнул головой: потом.

— А расскажете нам, как так получается, — вдруг подала голос затихшая было Лоуфорд и даже подалась вперед, зажав ладони между коленей, —