class="p1">«И не сказал, куда он отправился?» — торопливо написала Эль в ответ.

«Без понятия, — тут же откликнулась Ди. — Но мы явно думаем об одном и том же».

Да, черт возьми!

«Спасибо, дорогая», — написала Элинор подруге, завершая разговор, и еще несколько минут сидела неподвижно, сопя, словно беременный еж, как однажды выразился Тэйт.

Папа, папа… Он же столько раз предлагал ей собрать вещи и вернуться домой, а она отказывалась и уверяла, что все в порядке. Мог ли он решить отправиться в Прим, чтобы все проверить лично? Мог. Еще как мог.

Чем ей это грозит? Ничем особенным, разумеется. Только тем, что последние недели в городе она проведет не с Грегом, а под надзором отца. Вот же засада!

В запале Элинор уже потянулась к ящику стола за чистой бумагой, но потом отдернула от него руку, будто обжегшись.

Ну уж нет, не станет она писать отцу. Не станет, и все. Если он не говорит, чем занят и куда отправился, то она тоже не будет спрашивать.

Написать в обход него матери? Еще чего. Не будет Эль ничего вынюхивать у отца за спиной.

Поэтому, зашвырнув перо обратно в подставку, она решительно встала из-за стола.

К черту. Как будет, так будет.

***

На кухне, куда Эль пришла через несколько минут, обретались Мэйв и матушка Шерлиз. Первая с мрачным видом сидела за столом, сжимая в кулаке граненый стакан с чем-то мутным. Вторая суетилась у плиты. А в воздухе смешались запах крепкого алкоголя и аромат чего-то мучного и жареного.

— Проснулась, деточка? — обернувшись, ласково улыбнулась ей пожилая женщина. — Кушать будешь? — Приподняла сковороду со скворчащими на ней только что налитыми кружочками теста.

Элинор улыбнулась в ответ.

— Спасибо, не откажусь.

Улыбка Шерлиз стала шире, соседка благосклонно кивнула и вновь отвернулась к плите.

— «Спасибо, не откажусь», — скосоротившись, передразнила Мэйв.

Эль как раз садилась за стол напротив нее и замерла на середине движения: руки уперты в столешницу, а бедра зависли над сиденьем, так его и не коснувшись.

— Что ты сказала?

Венье же, сделав очередной глоток чего-то мутного и до ужаса пахучего, снова скривилась.

— А что же «Не прошу прощения, что вы имели в виду»?

Элинор зло опустилась на стул.

— Ты совсем обнаглела? — уточнила сквозь зубы.

Что за нападение на ровном месте, в самом-то деле? Если соседка решила сорвать на ней свое плохое настроение, то перебьется. Она ей не девочка для битья. Пусть практикуется в остроумии на ком-нибудь другом.

— Пф-ф, — презрительно откликнулась Мэйв, вновь приложившись к стакану.

Да вы посмотрите на нее!

Эль уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать темной соседке все, что о ней думает, как к ней вдруг повернулась Шерлиз.

— Оставь ее в покое, — сказала «матушка» строго.

— Я? — Элинор показалось, что она ослышалась.

Она-то тут при чем? Это Мэйв начала к ней цепляться буквально с порога.

— Ты, конечно. — Женщина скорбно покачала головой. — У нас общее горе, и каждый справляется как может.

— Да… — хотела возразить Элинор, но прикусила язык под осуждающим и одновременно печальным взглядом пожилой соседки.

Мэйв хмыкнула в стакан, но на сей раз тоже придержала колкости при себе.

Горе, действительно. Это для Эль Першильд являлась едва знакомым посторонним человеком, которого было жаль не больше и не меньше, чем любую невинную жертву. А другие прожили с ней бок о бок не один год, и ее смерть не могла не стать для них ударом.

— Простите, вы правы, — признала Элинор свою ошибку.

— Книксен еще сделай, — фыркнула Мэйв.

На что Эль лишь закатила глаза. К черту, пусть бесится. Протрезвеет, можно и выяснить отношения, если продолжит в том же духе.

— Вот и славно, — тем временем вновь улыбнулась Шерлиз и щедро поставила на стол тарелку с готовым оладьями. — Кушайте, девочки, и крепитесь. Жизнь она такая, непредсказуемая.

Мэйв угощение проигнорировала и опять хлебнула своего пойла. Элинор проводила взглядом путь стакана от столешницы к губам.

Венье довольно крякнула, допив то, что уже было налито, и извлекла из-под стола полную на треть стеклянную бутыль с точно таким же мутным содержимым внутри.

— Будешь? — Взвесила тару в руке. — Чистый самогон. Бовер с третьей улицы гонит.

Эль брезгливо сморщила нос и покачала головой.

Соседка же пожала плечами и наполнила свой стакан до краев. Несколько капель упали на скатерть. Концентрация паров алкоголя в помещении заметно увеличилась.

Элинор отвернулась и придвинула к себе блюдо с оладьями.

— Ешь, ешь, деточка, — заметила ее движение Шерлиз. — Теперь-то никто тебе не скажет про талию и бедра, как у бегемота-а-а… Горе-то какое! — И «матушка» принялась промокать глаза краем своего передника.

У Эль кусок встал поперек горла.

Кое-как прожевав взятую оладью, она поднялась из-за стола.

— Спасибо, я, пожалуй, пойду.

— «Пожалуй», — тут же прыснула Мэйв.

— Уже наелась? — ахнула Шерлиз.

По горло, откровенно говоря.

Элинор выдавила из себя улыбку и вышла.

Потом, все потом. У людей действительно горе, и, матушка Шерлиз права, каждый переживает его по-своему.

Глава 31

Прибой лизал босые ступни, щекоча кожу. Тем не менее отодвигаться от воды или менять положение не хотелось. Как и вообще двигаться. Эль было хорошо и уютно, а вся суета и проблемы мира будто отошли на второй план, куда-то далеко-далеко и уж точно за пределы этой крохотной бухты, отгороженной от любопытных глаз плотным заслоном из крупных обтесанных ветром валунов.

— Здесь так хорошо, — поделилась Элинор своими чувствами.

Плечо под ее щекой вздрогнуло, а над головой раздался смешок.

— Говорил же, туристы не знают про это место. А как узнают, изгадят и растащат на камешки.

Она улыбнулась и поерзала, устраиваясь поудобнее; заскрипел под боком песок.

— Ты, как всегда, полон «оптимизма».

Грег хмыкнул.

— Хочешь, чтобы я притворялся кем-то другим?

Эль тут же вспомнила об Инессе и в ужасе зажмурилась.

— Вот уж нет! — Он засмеялся, а она ласково провела ладонью по его груди и тихо призналась: — И вообще, ты мне и такой вредный нравишься.

Грегори снова усмехнулся, на сей раз куда-то ей в волосы, затем нежно коснулся губами ее макушки, и Элинор довольно сощурилась.

—