вы — светлый маг, а можете работать с темными артефактами?

Ферд, ничего не смыслящий ни в магии, ни, собственно, в артефактах, тоже посмотрел на старика с интересом.

Эль закатила глаза и сложила руки на груди — и правда, подобный вопрос был бы простителен бездарному сыскарю, но никак не опытной (по идее) магичке четвертого уровня силы.

Гутье же неприятно осклабился.

— Не бей белой энергией в черную — и будет тебе счастье, — проворчал он и вновь уставился на кольцо в своих пальцах, вмиг утратив интерес к присутствующим.

А Ферд, не удовлетворившись таким ответом, нахмурился сильнее и повернулся к дивану, пробежал взглядом по сидящим на нем, оценил растерянную мордочку Лоуфорд, недовольный вид Кардинес и остановился на Грегори.

Вот же не было печали. Пришлось пояснять.

— Сами по себе артефакты не бывают ни черными, ни белыми. Это просто предмет, способный наполняться энергией, держать ее в себе, а затем выпускать обратно. А вот энергия уже разделяется по своей сути на темную и светлую.

— Сути? — не понял Ферд.

— Грубо говоря, энергия смерти и энергия жизни.

Лицо сыскаря в этот момент надо было видеть. А взгляд, которым он одарил Сардинес, был красноречивее любых слов. В нем так и читалось: «В ней сила смерти, я так и знал!»

— Очень грубо говоря, — решил внести ясность Грегори. И Ферд, поняв, что его поймали с поличным, отвел от Эль взгляд. — Соответственно, эти две разные энергии не сочетаются, — продолжил Грег свою краткую лекцию, — и если резко направить поток, например, светлой энергии в предмет, наполненный, темной, то произойдет взрыв. И… — Сыскарь вдруг побледнел, будто ему в лицо швырнули белилами. — …и наоборот, — закончил Грегори и посмотрел на Ферда непонимающе. — Что-то не так?

Конечно же не так, черт возьми. У начальника сыска было такое выражение лица, будто он прямо сейчас свалится замертво или, напротив, сам кого-нибудь убьет.

— Ничего. — Сыскарь качнул головой. — Я видел однажды нечто подобное. Просто…

Просто никто не соизволил ему объяснить, что это было и почему, надо понимать. В чем тоже нет ничего необычного: маги редко делятся нюансами своей работы с бездарными.

— Сейчас узнаем, куда тебя носили, мое хорошее… — пробормотал себе под нос. После чего разжал руки, и артефакт, упав на столешницу, со звоном покатился по карте.

Это было красиво даже для Грега, в теории понимающего, что, для чего и с применением каких сил делает сейчас старик. Что уж говорить о далеком от всего магического сыскаре? Брови Ферда изумленно поползли куда-то к волосам, а жадный взгляд прикипел к пляшущему на столе кольцу.

А кольцо именно плясало, словно живое. Кружилось по столешнице, разбрасывая по помещению солнечные зайчики. Затем и вовсе само по себе приподнялось в воздух примерно на уровень глаз внимательно следящего за ним артефактора, замерло на один удар сердца и вдруг ухнуло вниз. А по карте, будто змеи, заструились красные тонкие линии.

— Ого, — не сдержался сыскарь.

Гутье самодовольно хмыкнул и заграбастал замершее кольцо, сжал в кулаке.

— Дело сделано. Маршрут Першильд с того момента, как она ушла от меня, перед вами. Артефакт оставлю себе как плату.

— С чего бы вдруг? — возмутился Грегори.

Дед сам сказал, что это тонкая, качественная работа, а значит, далеко не дешевая. С какой это стати Кардинес дарить ее непонятно кому?

Однако Эль равнодушно пожала плечами.

— Хорошо. Забирайте.

— Но… — Грег повернулся к Кардинес.

— У нее их много, — беспардонно влезла в зарождающийся спор Инесса.

— Уж ты-то в курсе, — огрызнулась Эль.

— Много? — зажглись алчным блеском глаза старого артефактора.

И в этот момент всех прервал голос склонившегося над картой Ферда:

— Нашел! Вот он, тот грот!

Глава 34

— Нет, я тоже поплыву! — канючила Инни, упрямо сжимая кулачки и притопывая ножкой по песку.

— Инесса, там может быть опасно. Тебе лучше дождаться вестей на берегу, — с ангельской терпеливостью объяснял ей Ферд.

— Поплыву, поплыву, — настаивала светлая. — Я везде с тобой.

Элинор поморщилась и повернулась к этой парочке спиной.

Боги, как она сперва могла подумать, что они с Инессой Лоуфорд могут подружиться? Вот он, крысорепей во всей красе: к кому прилипнет — мало не покажется. Как пиявка!

Берег был полон людей: сыскарей и гильдейцев. Кто-то готовил лодки, кто-то отдавал последние распоряжения. Эль стояла в сторонке, обняв себя за плечи, и молча ждала, позволит ей Вэйд отправиться к гроту вместе с другими или нет.

С одной стороны, ее идея выстрелила так, как она сама не ожидала. Место, которое искали неделями, но так и не нашли, наконец найдено. Пусть пока всего лишь на карте, но найдено. И это заслуга ее, Элинор, и она уже может этим гордиться. С другой… ну интересно же! Но Эль не Инесса, ныть и проситься точно не станет.

Поэтому приходилось просто жариться на солнцепеке и ждать решения начальства.

— Ты едешь? — спросил подошедший к ней Тэйт, и Элинор вскинула к нему глаза.

Пожала плечами.

— Пока не знаю. Как Вэйд решит.

Остановившись рядом, Грегори так же, как она несколько минут назад, обвел взглядом берег.

— Судя по тому, что Дрю я тут не наблюдаю, у тебя все шансы получить статус черного эксперта.

Эль сгримасничала.

— Эксперта, слова которого в любом случае еще миллион раз проверят? — уточнила иронично.

Тэйт понимающе хмыкнул.

— Не без этого.

— А ты?

Он как раз снова отвернулся, осматриваясь, и ее вопрос прилетел ему в спину. Грег обернулся через плечо.

— Плыву. Начальство велело, я ответил: «Как скажете».

Верно, если в гроте, дай боги, и не окажется свежих трупов, там в любом случае следует все осмотреть. Взять пробы грунта, воды — или что там еще можно анализировать? — и потом все тщательно исследовать.

— Идет. — Тэйт указал подбородком на отделившегося от группки магов и двинувшегося в их сторону главу гильдии. — Сейчас узнаешь, эксперт ты или принцесса в башне.

В первое мгновение Элинор едва не рассмеялась. Во второе — поймала взгляд Грегори и воинственно нахмурилась. Хотела сказать, что сам он принцесса, но не успела — Вэйд оказался уже слишком близко.

— Тэйт… Кардинес, — он, как обычно, назвал ее