«Спасибо тебе», — раздался усталый голос Рида и я встрепенулась.

— Ты как? — вытирая бегущие слёзы, спросила его.

«Жить буду».

— А твои враги?

«Их больше нет. Ты даже не представляешь, что для меня сделала».

— Рассчитаемся. Натурой отработаешь, а остаток переведёшь в золото и пополнишь мой банковский счёт, — пошутила я.

«Расчётливая моя… — с нежностью произнёс он. — Ты сейчас только не пугайся. Меня поместят в стазис и татуировки могут исчезнуть».

— Рид!!!

«Радость моя, поверь, такой долг я не оставлю. Я вернусь».

Я не поверила. Совсем не поверила, и когда татуировки стали бледнеть, в отчаянии кинула по нашей связи все силы и потеряла сознание.

* * *

В себя я пришла лишь следующим утром. Бетти сказала, что вызванный ко мне местный лекарь сообщил, что обморок перешёл в глубокий сон и меня лучше не тревожить. Чувствовала я себя нормально, но посмотрев на себя в зеркало, обнаружила в волосах седую прядь. Вчерашнее не прошло бесследно. Это меня совсем не расстроило, в отличие от того факта, что татуировки на руках исчезли.

Если бы не предупреждение аттана об этом, у меня бы случилась ещё одна истерика, а так я старалась верить в лучшее.

Не став никого слушать, приказала собираться, желая как можно скорее вернуться в Хоэрвен. Любые новости придут сначала туда, и я хотела как можно скорее узнать, что произошло.

— Ваша светлость, — обратился ко мне управляющий, сбегая по ступеням, когда я, не прощаясь с ним, садилась в карету. — Дорогу замело. Я выделил вам проводника, он поможет вам срезать часть пути через деревни.

— Спасибо, — благодарно кивнула ему и приказала: — Трогай!

Стоило нам отъехать, как Бетти не удержалась от вопроса, глядя на мои руки:

— Ты стала свободна? Аттан погиб? — Мы были в карете одни, и она перешла на тот стиль общения, когда мы были с ней равны по положению. Она себе редко позволяла это, а после приезда в Аруанию ни разу.

— Не знаю.

— Теперь ты можешь выйти замуж за азгарна Сириллы и остаться здесь.

— Бетти, о чём ты?! — вскинулась я.

— Все видят, что он будет не против, и ты останешься рядом с сыном. Это же твой дом по праву.

— Ага, если выживу. Неужели не слышала, какая у него репутация? — Подруга передёрнула плечами, поёжившись.

Подумав о том, что Ламмерт увидит мои чистые без татуировок руки и ограничений для него больше не будет, я и сама сникла, пряча руки в мехе плаща и закрывая глаза. Развивать тему не хотелось, и я сделала вид, что дремлю.

Я действительно пригрелась и заснула. Разбудило меня то, что карета остановилась. Мы ещё точно не приехали и непонимающе переглянулись с Бетти.

Открылась дверца, и заглянул один из охранников выделенных азгарном, вместе с командиром моего отряда.

— Ваша светлость, извините, что вмешиваюсь. Я давно был в этих местах, и не сразу понял: мы не срезаем путь, а делаем крюк.

Час от часу не легче!

— Допросите проводника и разворачиваемся! — приказала я.

— Скоро будет поворот. Если свернуть, окажемся на дороге, ведущей к тракту.

— Хорошо. Ведите, — кивнула я.

— Проводник сбежал! — донеслось до нас. Мужчины бросились выяснять, я меня стали мучить нехорошие предчувствия.

— Тьфу ты, ушёл, — вернулся к карете командир отряда.

— Это похоже на засаду и нам лучше убраться отсюда. Едем, и глядите в оба!

Откинувшись на спинку, я задумалась, кто мог подстроить нам ловушку. По всему выходило, что управляющий. Проводника дал он и в объезд направил тоже он. Только зачем?! Я его не уволила, не наказала. Да и сам мужчина, несмотря на случившееся, произвёл на меня благоприятное впечатление. Зачем человеку, который был честен до этого, начинать столь откровенно воровать? Чтобы заманить меня к себе?

Раньше бы я обвинила в ловушке азгарна, но тому моя смерть уже не нужна. Тогда кому? Единственное, что приходило на ум — это кто-то из наглых родственничков Влада, не желающих мириться с управлением Ламмерта и старающихся использовать меня в своих целях. Нет, могли ещё быть фанатики, обвиняющие меня в смерти гуана Лотарии, но в это верилось с трудом. Ламмерт не только не поддержал, но и прижал всех недовольных.

Мы ехали быстро и, несмотря на снег, нас изрядно трясло. Бетти смотрела на меня перепуганными глазами, но могла её успокоить лишь тем, что, скорее всего, мы нужны живыми.

— Погоня! — Услышала я, и карета просто понеслась. Я выглянула назад и увидела, что часть людей отстала, желая задержать преследователей.

Сколько раз я смотрела такие сцены по телевизору, с усмешкой наблюдая за дамами в карете, заламывающими от волнения руки. Как я их теперь понимала. Это ужасно! У меня даже кинжала не было, и моя жизнь зависела от умения моей охраны. Я ещё, как назло, отказалась брать с собой большое сопровождение, не чувствуя опасности, и со мной поехали практически одни мои люди.

Как всё не вовремя! Без аттана я чувствовала себя беззащитно и одиноко. Всё бы отдала, чтобы вновь услышать его «радость моя».

Дорога шла через лес и делала поворот. На быстром ходу карету занесло, и она накренилась. Лошади ещё немного протянули её вперёд, пока она совсем не завалилась на бок. К дверцам подъехал человек азгарна, который показывал дорогу.

— Садитесь ко мне. Ваши люди уведут погоню, пока мы спрячемся в лесу, — протянул он руку, помогая выбраться. Я ухватилась за неё, и он посадил меня впереди своей лошади.

— А я?! — вскрикнула Бетти.

— Заткнись, дура! — неожиданно грубо ответил ей. — Кому нужна служанка?

— Не бросайте её! — попросила охранников, и один из всадников взял её к себе. Лошадей из упряжи отпустили, загоняя в лес, чтобы оставили следы. Мы поехали за ними вглубь леса, а остальной отряд по дороге.

— Почему выбрали вас? — спросила я мужчину.

— Я хорошо знаю здешние места и выведу вас. Не бойтесь.

Что ж, с толковым человеком оно всегда спокойнее. Лишь когда мы порядком отъехали, и я немного взяла себя в руки, нашла не состыковку в его словах: сначала он говорил, что был здесь давно и не сразу вспомнил местность, а теперь утверждает, что хорошо знает округу. Когда я поворачивалась за объяснениями, вспыхнул портал.

— Предатель! — крикнула я, со всей силы толкая его и сползая с лошади. Не ожидавший нападения мужчина сам чуть не упал, отпуская меня.

Я упала в снег, отмечая, что мы всё так же находимся в лесу, но уже непонятно где. Со всей силы хлестнула лошадь, и она поскакала в одну сторону, а я ринулась в другую. Страх подгонял меня, и я побежала, не разбирая дороги и слыша за собой погоню. МУжчина справился с животным и нагонял меня.