Валя рассказывала с такой гордостью о своей незамысловатой болотной жизни, что опять стала казаться милее и приятнее. Никите даже захотелось шляпку ей подарить. Шляпка бы ей пошла, облагородила…

– Бабушка моя умерла, – вспомнив, что начала рассказывать о своей семье, отклонилась от темы болот и Яши Валя, – мать давно уехала в Ленинград.

– В Питер…

– Ну да. Не появляется, но ей там хорошо. В школу не хожу, у нас в Комаровке только четыре класса было. Сама учусь – у нас дома во Всклени Интернет ловит. Пиши мне, – вот так вот без перехода заявила она. Остановилась.

– Давай лучше позвоню… – Никита полез за телефоном, повертел его в руках, вспомнив, что тот разряжен, замялся…

– Ну, неважно. Телефона у меня всё равно нет. Дедушка его не понимает. А кроме него, некому звонить, – проговорила Валя. – Всё. Дальше иди сам. Держись ближе к деревьям, включай навигатор и иди на точку…

Никита усмехнулся. Ишь ты – понравился ей навигатор…

Попрощались они спокойно и быстро. Благодарность Вали знала границы, Никита тоже устал стесняться. Валя уже развернулась и торопливо зашлёпала в своё обожаемое болото. То же самое пришлось сделать и Никите.

Было уже около восьми вечера, когда он появился перед глазами Володи.

– Ну ты и силён! – вместо приветствия хлопнул Володя Никиту по спине. – Тебя собирались найти и с проекта выгнать! Твои передвижения руководство отслеживало – ну и помотался ты по округе! Что же это за туристка тебе попалась? Где водила гулять? Или она бегала от тебя?

Никита ничего не отвечал, кивал. И то редко. Подпрыгивал на переднем сиденье вездехода. И всё.

– А медицинский чемодан-то у экологов зачем взял, жених? – продолжал веселиться Володя. – Организаторы проекта случаи острой любви не учитывали, средств личной безопасности в аптечке не предусмотрено! Гы-гы.

Володя ржал, Никита ехал. Свои его ждали.

Все трое оказались живы-здоровы, Володя нагнал их на маршруте – получив правильные ориентировки, техники всё ещё надеялись отыскать злосчастные детальки. И ехали на двух квадроциклах, потихоньку внедряясь в лес.

Забрав экологический сундук с лекарствами, Володя высадил Никиту и отчалил.

Техники остановились и обступили его.

– Хотел вытащить квадроцикл, – не дав возможности никому задать вопроса, заявил он. – Я и сам его тянул, и пытался бригаду найти, чтобы трактором вытащили. Пока туда, пока сюда, чуть в болоте не утоп, еле вылез…

– А как же Валя? – поинтересовалась Говерюкина. Ну никаких секретов от неё!

А всё же ревнивая интонация голоса Говерюкиной оч-чень понравилась Никите. Значит, не так уж ей и всё равно, если она не осталась равнодушной к подобной информации? Приятно…

– Валя местная. Я шёл, она на болоте ягоды собирала, – принялся сочинять Никита. Сочинял – и удивлялся своему творческому вдохновению. – Сказала, что знает тракториста. И пропала сразу. Звоню всем – связи нет. Я к трактористу, во Всклень. Нету. Уехал. Я других стал просить. Дядька на «Патриоте» сначала поехал, а потом тоже сказал – пусть трактор тащит, я не смогу. Снова я во Всклень – тут Володя. Поехали на проект, говорит. Я…

Толик Нерухомский перебил:

– Ясно. Всё тогда, не трындим. Есть шанс – так что давайте найдём мы эту хрень сегодня. Останется мало совсем искать-то. Что мы – совсем, что ли? Найдём! Встанем завтра в пять – и снова искать будем. Давайте, давайте!

И ведь нашли! Самую верхнюю часть флагштока, в которую сам флажок втыкался. Внутри трухлявого дерева – не подвели на этот раз ориентировки, никто не накосячил! Вот если бы раньше такое же качество подготовки было!..

На радостях четверо «техников» выкатились из леса, долго орали, валялись по траве. Сидоров ходил колесом и делал сальто.

Поставили палатки – персональную Говерюкиной и другую на троих. Включили исправленную электростанцию, дружно вставили заряжать свою многочисленную электронную и цифровую технику. Устроились у костра, чтобы поесть горяченького.

Солнце всё ещё садилось, но из-за близости леса на опушке было уже темно.

Успокаивались лесные птицы, где-то ухали и тренькали птицы луговые.

Далёкий вой явственно послышался Никите. Снова вой. Снова. Далёкий, но явственный…

Никита замер.

– Слышите? – прошептал он.

Сейчас все увидят ящера? Это, наверное, не Яша, а несколько – на разные голоса воют. Приближаются?.. Что же, сон в руку? В районе эпидемия ящура, ящеры болеют? Вылезли из болот и мучаются? Кто их будет спасать? Как??

– Слышите вой, да? – оглянувшись на ребят, осторожно поинтересовался Никита.

– Эй, ты перевозбудился во время своих скитаний, что ли? – усмехнулась Говерюкина и посмотрела Никите в лицо. – Это коровы. Коров гонят в деревню.

Никиту накрыла горячая волна стыда. Насмешливая Говерюкина – это не насмешливая Валя. Ироничная Говерюкина. Презирающая…

Обидно…

Забравшись в палатку, Никита улёгся, два раза повернулся с боку на бок. И провалился в сон.

А когда на его губы легла холодная рука – легла и прямо-таки вдавилась в рот, – Никита даже закричать не успел. Успел только испугаться.

Холодная рука вцепилась ему в запястье. Какая-то осязаемая сила тащила Никиту из палатки. При этом рот его был по-прежнему зажат…

– Валя! – в серо-белых декорациях псковско-новгородского раннего утра Никита увидел и узнал эту странную девушку.

– Пойдём со мной! – призывно махнув лягушачьей лапкой, поманила его за собой Валя.

В лес поманила.

А звонить ещё не хотела…

Никита остался стоять посреди лагеря. Ну надо же, и тут нашла… Конечно, это её родные просторы, родимые края. Ещё бы не найти. Упорная девушка.

– Ты знаешь, Яша… – зашептала она после того, как снова призывно помахала Никите лапкой, а он снова не двинулся с места.

И это подействовало.

– Что с Яшей? – Никита тут же подскочил к Вале, которая понеслась в сторону леса.

И Никите пришлось бежать за ней.

– Что с Яшей – лучше, хуже, что?..

– Ему лучше! – как только они оба оказались под сенью деревьев, сообщила Валя. – Да! Он каши поел, пьёт хорошо. И не так мучается! Мы его опять намазали – дедушка вернулся, что-то из твоих лекарств принёс, остальное ему заказали, привезут в Комаровку на днях. Яша не орёт, не катается, слюней мало! Из ведра полюбил хлебать…

Это была прекрасная информация – но только почему в такое время? Телефон Никиты остался на подзарядке. Хоть и назначили ранний подъём – но назначала его не Валя… Ну коза…

– Не делай такое недовольное лицо, – предложила Никите Валя. – У нас для тебя сюрприз. Пойдём со мной. И не жмись – я тебя не целоваться зову.