Однако ослабление блокады не изменило положения на сухопутном фронте. Армия Страны Басков и особенно авиация были слишком слабы для того, чтобы успешно противостоять массированным налетам германских и итальянских бомбардировщиков, воевавших на стороне мятежников. Так, 20 апреля они бомбили Бильбао, при этом получила повреждения подводная лодка «С-6», стоявшая в порту на ремонте. А 26 апреля 1937 г. они безжалостно сравняли с землей старую столицу басков Гернику. Под бомбами погибли 1654 человека, еще 889 были ранены.

***

30 апреля 1937 года «национальный флот» франкистов понес тяжелую потерю. В тот день линкор «Espana» и эсминец «Velasco» пытались задержать в 3-х милях от Сантандера британский пароход «Knitsley». Подвергшись обстрелу, он вызвал по радио помощь — и она была оказана в виде 5 республиканских бомбардировщиков СБ, вылетевших с аэродрома в Сантандере.

По стечению обстоятельств их бомбы упали именно тогда (около 9.00), когда «Espana», совершая маневр, зацепил кормой мину, скорее всего, установленную самими мятежниками. Взрыв мины вызвал значительные повреждения, и линкор затонул в течение 30 минут. Баски после этого долгое время пребывали в счастливой уверенности, что это их авиация потопила «Espana». Напуганный случившимся, командир «Velasco» подобрал из воды только офицеров и поспешно удрал в Эль-Ферроль. Около 600 матросов (из экипажа численностью 854 человека) спасли местные рыбаки и сторожевик франкистов «Ciudad de Palma».

Средиземное море

После перебазирования большей части своего флота в Бискайский залив, франкисты могли использовать на Средиземноморском ТВД только авиацию и мины.

Воздушные налеты начались 19 февраля и первой их целью стал порт Альмерия, где стоял линкор «Jaime I». 5 марта авиация мятежников повредила республиканское грузовое судно «Legazpi», а 10 марта в 90 милях от Менорки она атаковала французское пассажирское судно «Djebel Antar». 13 марта мятежники бомбили аэродром Сабадель под Барселоной и в море возле Майорки, британские эсминцы «Havock» и «Gipsy» (впрочем, безуспешно). 6 апреля их самолеты атаковали возле мыса Сан-Антонио британский эсминец «Gallant». В апреле и в мае франкисты бомбили также Порт Боу, Альмерию, Кастельон-де-ла-Плана, Валенсию и Картахену.

Что касается мин, то 25 февраля вблизи мыса Креус подорвался на мине британский теплоход «Llandovery Castle», но все же он смог своим ходом дойти до Порт-Вендреса. 6 марта после подрыва на мине затонул недалеко от Барселоны греческий танкер «Loukia». Тоже в начале марта в районе мыса Креус подорвался на мине французский пароход «Marie Therese le Borgue», но ему удалось своим ходом дойти до Паламоса.

Большинство республиканских кораблей в это время находилось на ремонте, чем объясняется их низкая боевая активность. Так, 4 марта 6 эсминцев обстреляли Сеуту. Примерно тогда же вышла на боевое патрулирование в район Пальмы подводная лодка «С-1». Однако ее плачевное техническое состояние (в частности, утечка топлива из цистерн) привело к тому, что лодка быстро вернулась в Картахену.

Только в конце марта наступило оживление. 27 марта республиканские корабли обстреляли Малагу и Мотриль, 29 марта — Малагу, Мотриль и Мелилью, на следующий день — Ивису и Сольер. В ответ командование национального флота незамедлительно отправило в Средиземное море крейсеры «Canarias» и «Baleares».

В связи с их прибытием правительство республиканцев потребовало от М. Буисы, чтобы он дал генеральное морское сражение. Однако это было весьма трудной задачей, поскольку франкисты избегали столкновений с кораблями республиканцев, направляя все свои силы на борьбу с торговым флотом. Поэтому Буиса решил выманить противника путем обстрелов их портов. 5 апреля была подвергнута бомбардировке Сеута, на следующий день Сеута и Альхесирас. Тем не менее, франкисты и далее избегали прямых столкновений, ограничившись рейдами к республиканскому побережью. Например, 14 апреля они обстреляли Таррагону.

***

Только очередной рейд республиканской эскадры привел к сражению между двумя флотами. Вечером 15 апреля из Картахены вышли крейсеры «Libertad» и «Mendez Nunez», а также 5 эсминцев, к которым на рассвете следующего дня примкнули прибывшие из Альмерии линкор «Jaime I» и еще 2 эсминца. Эскадра взяла курс на Малагу.

Около полудня Буиса разделил корабли: «Jaime I», оба крейсера и 5 эсминцев пошли обстреливать Мотриль, Торрос, Альмунекар и Салобренью, а 2 оставшихся эсминца — Малагу. Обстрел производился с дистанции в пределах 7,5―13 км, причем ответный огонь вела расположенная в районе Мотриля батарея 150-мм орудий.

Иначе сложилась ситуация возле Малаги. Обстреливавшие город эсминцы были атакованы 6 торпедными катерами мятежников. Им пришлось прервать обстрел и вступить в бой с катерами, чтобы отогнать их прочь. Но когда они возобновили огонь, катера атаковали снова и вынудили их уйти в открытое море. Около 15.00 эсминцы присоединились к эскадре.

Бой в районе Малага — Картахена 16―17 апреля 1937 года

Тогда Буиса решил атаковать Малагу всеми силами. Но когда его корабли подошли к исходному рубежу, их атаковали бомбардировщики франкистов. Не имевшая авиационного прикрытия истребителей, республиканская эскадра повернула к Картахене.

Линкор «Jaime I» с двумя эсминцами около 20.00 отделился от эскадры и пошел в Альмерию. Все побережье было затемнено, навигация происходила только по приборам и в итоге линкор сел на мель около маяка Сабинал. Сообщение об этом Буиса получил под утро; оно вызвало у него вполне понятное беспокойство. Тем более, что за эскадрой постоянно следили разведывательные самолеты мятежников и германский легкий крейсер «Leipzig». Для уточнения обстановки Буиса отправил к Альмерии эсминец «Sanchez».

В то время как остальная эскадра шла в Картахену, последний в строю корабль (эсминец «Lepanto») был обстрелян с крейсера «Canarias». Как потом оказалось, оба тяжелых крейсера франкистов подошли к Картахене, чтобы тут дождаться возвращения республиканской эскадры и атаковать ее у входа в порт, когда у противника будет уже подходить к концу запас топлива и снарядов.

Судя по всему, данные о передвижениях кораблей республиканцев им передавал германский крейсер «Leipzig». «Canarias» должен был послужить приманкой: отступая, отвеса и корабли противника за пределы действия береговых батарей, под огонь орудий стоявшего дальше в море «Baleares», после чего оба крейсера, используя свою 203-мм артиллерию, решили бы исход сражения в свою пользу.

Но этот план не сработал. Буиса бросил свои 4 эсминца в торпедную атаку, прикрыв их огнем с крейсеров, а когда «Canarias» отошел дальше в море, Буиса приказал прервать преследование, невзирая на ропот вошедших в азарт экипажей.

Тем временем линкор «Jaime I» стащили с мели буксиры из Альмерии, которым помогали эсминцы, и вошел в порт. Возвращавшийся с этим известием эсминец «Sanchez» подвергся на внешнем рейде Картахены обстрелу с «Canarias», который снова приблизился к порту.