Всё это время главной и единственной задачей моих дедушек было оградить личный состав от контактов во избежание утечки информации об истинной цели войска. Помогало слабо, а потому они пошли на военную хитрость и сами вбрасывали дезу о том, что «войско нужно чтобы покрасоваться перед инвесторами дороги, среди которых сам король, чтобы денег дали». Дескать, постоим на севере, татей погоняем, пока я деньги не получу, затем там всего сотня останется — порядок поддерживать. Да и та будет финансироваться из дорожных средств. В общем простые бойцы на привалах при контакте с местными хвосты петушили (а как не петушить: если горожане ворота закроют — никто ничего не получит гарантированно, вот некоторые особо ответственные избранные дедушками бойцы и старались). По косвенным данным сработало, никто вокруг так и не понял, хрена я задумал на самом деле, одни версии.

Почему задержались? У нас говорят: «Кавказское гостеприимство». Тут говорят «Южное гостеприимство». От этих баронов хрен отвяжешься. Гостили в пяти замках, встретился я с восемью баронами, не считая собственно Мериды. Пировали с сеньорами, бухали, трепались «за жизнь», но всё это прелюдия к настоящей работе — меня прощупывали на предмет, что я за человек, а от этого зависело, как бароны ко мне будут относиться и как слушаться. Вроде удалось их убедить, что новый граф не из тех, кто потерпит лажу. Но всё же не уверен, что особо чем-то их впечатлил.

Про то, зачем армию собираю — выдал почти честно, будем прочёсывать огромные территории, нужны люди. Покивали, ага-ага, дурачок графёныш. Так прям и верим. Но собирать арьербан для войны моё право, не поспоришь, потому никто подписываться под войну больше не стал. Про Магдалену слухи двигались параллельно с нами (какая утечка, уже все давно всё узнали), но сеньоры были не дураки и понимали, что брать город на щит — надо быть идиотом, потому под карантен, как Мерида, добровольно не лезли, на Мериду смотрели косо, ни хрена не понимали… Но вот охота с птицами — на это смотрели положительно и людей охотно давали. И вообще, посевная у всех, блажу я — это мои проблемы и мои убытки. Барон — хозяйствующий субъект; граф может разориться, смениться на другого, а он и его баронство продолжат жить дальше, так что хрена ли моими проблемами заморачиваться? Покатаюсь, покатаю войско, один фиг летом степняки придут — будет мне какой-никакой опыт перемещения с армией. Так что в целом ограничились гостеприимством.

Со мной уехало два барона с десятком рыцарей каждый — самостоятельно знатно поохотиться, остальные дали птиц и ловцов и обслугу. Я честно пообещал кормить крылатых хищников в дороге свежим мясом, что кстати и делал, покупая у местной ребятни массово мышей из ловушек, ибо не у всех крестьян не во всех деревнях было что мне продать, не забив основную скотину. А вносить разорение, как и переплачивать понапрасну, когда есть проще решение — зачем? Мышей ребятня задёшево продавала массово, боялся, что обожрутся птички и сдохнут. Уже тепло, в полях грызунная мразота повылезала, а пшеница только всходит. Мышам жрать нечего, и они атакуют амбары и зернохранилища; один фиг что коты не съедят — на утилизацию.

Благодаря этим посиделкам, у меня стало аж восемнадцать полноценных патрулей с соколами. Каждому мы придали пяток воинов — на это дело ушла вся сотня Мериды, и оба баронских десятка из гостей. По уговору, вся сотня с ловцами окружит город, особо сделав упор на северо-восточном направлении, на котором у нас Альмерия. И только после к воротам подъеду я. Менжевал, что торгаши закроют ворота, слал им письмо за письмом, пытаясь убедить в том, что дундук и тюфяк, и что не угрожаю им. Но до конца сомневался, что поверят.

И вот она, несвятая святая!..

Нет, дух не захватило.

Аквилея больше, значительно больше! Старый Город Аквилеи огорожен лучше, чем стены Магдалены — там мощнейшие каменные башни из плохо отёсанных прочнющих серых глыб. Первая крепость, которую на тех берегах поставили, была круче моего Пуэбло. Стены Земляного города Аквилеи были уже из красного кирпича местных глин и ниже, но учитывая масштаб и численность обороняющихся в такой громадине — пофиг на высоту. А Новый город подробно просто не осматривал.

Магдалена же была древнее, на пару столетий раньше основали, и когда строили, у королевства ещё не было тех ресурсов, что появились при строительстве южного собрата. Стены Магдалены сложены из привозного камня, небольших хорошо обтёсанных, слегка желтоватого оттенка блоков, которые реально было сплавлять на баржах и плотах откуда-то с севера. Стены выше, чем в Земляном Городе Аквилеи, но ниже моих в Пуэбло. Правда башни более мощные и пузатые, на них располагалась крепостная артиллерия — камнемёты, но я эти штуковины не видел в деле и не могу оценить, хороши они или плохи. Раз в более поздних твердынях и на фронтирах нету, возможно, не так они и эффективны? Но сами стены — по любому козырь, ибо пока не будут изобретены пушки, взять настоящую подготовленную к долгой осаде крепость можно только чудом. Мой донжон, например, имеет размер со стандартную девятиэтажку. Остальные башни замка поменьше, но не критично. Стены же в Пуэбло — с пятиэтажный дом. А эти… И стены, и башни были явно ниже, сложены на скорую руку… Но раз их хватает — зачем переделывать?

Город неприступным делают не стены, а люди. Тут числилось полторы тысячи только регулярного пешего ополчения и почти три сотни регулярного же конного войска. Сотни полторы из них — наёмники, служащие за звонкую монету, с лучшими какие есть доспехами и оружием за счёт бурга. Сотни полторы лёгкой конницы из обеспеченных горожан. Иные графы имеют куда меньший арьербан, особенно на нищем Севере. А с учётом пехоты — понимаю, почему феодалам во все времена во всех мирах было сложно тягаться с коммунами, и города не просто так были опорой королевской власти в регионах. Напомню, что два столетия назад это был мой город, и мои предки ничего с его независимостью сделать не смогли. Богатые, мощные, укрепленные цитадели с многочисленным мастеровым населением, при деньгах, в окружении сельскохозяйственников-неудачников… Городам до изобретения пушек вообще хрен что сделаешь! Правда с изобретением оных и сами феодалы сильно сдали, а короли усилились и не терпели прежнюю вольницу, но это была уже другая история.

Но всё же средневековые города это не просто так, и если хочу графствовать, надо решать вопрос с независимостью тех, кто захочет отбиться от рук. При этом не противясь тренду, а возглавляя его. Как — вот и подумайте как, я пока не придумал.

Стены были полны людей. Много людей! При оружии. Нас встречали. Плохо, но терпимо, мы к этому готовились. Вряд ли собирали ополчение, скорее стянули городскую стражу — нечего быдлу просто так на стенах ловить. Три сотни Алькатраса уже выезжали из лагеря, строясь в поле десятками, порядки почти боевые — без заводных и вьючных коней (лагерь оставался на месте). А сами сеньоры бароны ехали мне навстречу. Под ложечкой засосало — в этот момент операция была на волоске, и от меня зависело её будущее. А также и моё будущее. А, возможно, и этих доверившихся мне людей.

— Ловцы, на позиции! — гаркнул я, махнул рукой, дескать, давайте, двигайте, как уговаривались, и тормознул Дружка. Перед боем, естественно, пересел на него.