пугало разнообразие вилок и ложек, разложенных передо мной, и я умело пользовалась ими, не отвлекаясь от беседы и не прилагая для этого сколь либо значимых усилий. Прав был тогда архимаг, когда пророчил мне трапезы во дворце, не зря я все это время тренировалась.

— Не буду ходить вокруг и около, — произнес Лирен, усаживаясь напротив меня. — Я хотел бы, чтобы вы присоединились к Лидерам на королевском турнире. Универсалы в этом году заявку подавать не будут.

— Да, я в курсе. Но у вас ведь и так невероятно сильный состав. Не представляю кто может составить вам реальную конкуренцию в борьбе за первое место. Зачем вам я?

В этот момент вошли несколько слуг с едой и наш разговор прервался пока они расставляли блюда на столе.

— Вы просто не все знаете, — заговорил маг, когда мы снова остались одни, и начал накладывать себе на тарелку овощной салат. — В этом году в турнире будут участвовать эльфы. И уж поверьте, они выставят очень сильную команду. Лидеры будут их главными конкурентами, поэтому мне и нужны лучшие из лучших. В этом году мы будем бороться не только за приз, но и за честь своей расы.

Новость оказалась неожиданной. Я даже отложила вилку, обдумывая сказанное им.

— И все же почему именно я? В Остии достаточно сильных магов и в такой ситуации они наверняка пойдут вам навстречу. Левитационный этап вряд ли будет решающим, да и в команде теперь далеко не один сильный левитант, не говоря уж о том, что вы побратим воздуха.

— Не стоит скромничать, — усмехнулся Лирен. — Митар рассказал, что победы Универсалов на боевом и иллюзорном этапах в прошлом году тоже были вашей заслугой.

— На иллюзорном, возможно, — согласилась я, — хотя без Ильды мы бы однозначно не справились, а на боевом я просто отработала наравне с неосновными бойцами.

— Именно вы предложили стратегию, которая принесла победу на этом этапе, — пояснил свою мысль маг.

— Ах, вот вы о чем. Мне просто вовремя пришла в голову интересная идея. Такое может и не повториться, я же не Кайден. А, кстати, почему не он?

— Кайден мне отказал. Сказал, что поведет на турнир команду академии.

Я даже не нашлась, что на это сказать. С одной стороны было очень приятно, что завуч выбрал нас, но с другой, если эльфы выставят обоих первых магов и того же Ланта, то без Кайдена Лидерам придется ох как тяжко.

— Лирен, я не могу дать вам ответ прямо сейчас, но обязательно подумаю и сообщу свое решение до конца декады. Вас это устроит?

— Хорошо. Но, чем раньше команда начнет тренироваться в полном составе, тем лучше, — напомнил он мне.

Я кивнула и переключила свое внимание на содержимое тарелки, не желая опаздывать на урок эльфийского.

В посольство я успела вовремя, вот только в привычном кабинете меня ждал совсем другой эльф.

— Тэль?! — изумилась я.

Владыка поднялся из кресла, где обычно сидел преподаватель, вышел из-за стола и неожиданно опустился на колени.

— Просто меня, пожалуйста, — произнес он, глядя мне в глаза. — Я понимаю, что сделал тебе очень больно.

— Что?! — опешила я. — Встань. Встань, пожалуйста!

Он поднялся, сделал шаг ко мне, нерешительно прикоснулся к плечам, а потом очень осторожно, словно опасаясь, что я его оттолкну, обнял. Я замерла в растерянности и вдруг почувствовала, что ощущаю его как раньше, будто мы связаны друг с другом в единое целое. Всхлипнув, я практически не отдавая себе отчета в том, что делаю, прижалась к любимому всем телом, стискивая его руками так, будто кто-то пытался вырвать его из моих объятий, и беспорядочно гладя ими по спине. Меня начала бить крупная дрожь, Тэль что-то говорил, но я не слышала, что именно, захлебываясь ощущением вернувшейся близости.

А потом он меня поцеловал. Горячо, страстно, как не делал никогда до этого. Так что тело плавилось, становясь похожим на воск, из которого можно вылепить все что угодно, а разум гас, уступая место инстинктам. Поцелуй длился и длился, сводя с ума и я буквально растворялась в нем, когда сознание молнией прорезал страх.

— Тебе же нельзя! — опомнилась я, шарахнувшись от него.

Эльф позволил немного отстраниться, но не отпустил, удерживая не только руками, но и взглядом глаз с потемневшей почти до ультрамарина радужкой.

— Я люблю тебя, — произнесли мы одновременно и заулыбались.

— Поговорим? — предложил Тэль.

— Давай. Только сейчас мастер придет, у меня же здесь эльфийский должен быть.

— Сегодня не будет, — покачал головой жених. — Ты ужинала?

— Да, только что. Извини, я же не знала, что ты придешь. Тэль, со мной какой-то кошмар все это время творился, я даже не знаю, как это описать. Как будто мы стали совсем чужими, но притворяемся, что вместе. И мне от этого было больно, а притворяться противно, и я не знала, что мне делать.

— А сейчас?

— Сейчас все как раньше. Это так хорошо, что я даже словами передать не могу! Что же со мной было?

— Есть у меня одно подозрение, — задумчиво произнес эльф. — Давай ты сначала успокоишься, а потом, когда я скажу, прислушаешься к своим ощущениям. Хорошо?

— Да, конечно. Мне, наверное, стоит помедитировать немного тогда, а ты поесть успеешь.

Тэль согласно кивнул и вышел, оставив меня одну. Я уселась в кресло ученика и, сосредоточившись на дыхании, постаралась унять бурю эмоций, разразившуюся внутри. Справляться с радостью оказалось не в пример легче, чем с тем ядовитым клубком, что терзал меня последние две декады. Когда жених вернулся, поужинав, я уже обрела душевное равновесие и готова была следовать его указаниям.

— Хорошо, теперь закрой глаза, прислушайся к себе и постарайся максимально точно описать словами то, что почувствуешь, — велел Тэль.

Поначалу ничего не происходило, и лишь тихая радость от того, что у нас с ним снова все хорошо, продолжала заполнять меня. Потом я почувствовала что-то странное. Оно было плохим, каким-то грязным, мерзким. Я пыталась описать что чувствую, слыша, как сбивается дыхание, речь становится нервной, отрывистой, и вдруг все пропало еще более неожиданно, чем появилось, оставив лишь неприятный шлейф, как будто разводы от грязной тряпки на чистом белом полу.

— Все, уже все, — эльф потянул меня за руку, поднимая из кресла, опустился в него сам, а меня посадил на колени и обнял. — Прости, но мне нужна была яркая контрастная эмоция, чтобы быть уверенным в результате.

— И что это было?

— Омерзение.

— Да, похоже, — согласилась я. — Но как ты заставил меня его испытать?

— Я не заставлял тебя. Просто спровоцировал у себя, а ты