— Пойдём, у нас есть минут пятнадцать… — Элиот взял меня за руку и повёл за собой.

Мы направлялись в тайную комнату, а я могла видеть, чем занимаются адепты в своих комнатах.

— Я тут подумала, что с изнанки можно безнаказанно подглядывать за людьми, следить за кем-нибудь… — изрекла задумчиво.

Элиот бросил на меня насмешливый взгляд и утянул в стену.

— Хочешь знать, не подсматриваю ли я за девушками? Нет, я подобным не занимаюсь.

Закатила глаза, несильно шлёпнув его ладонью по плечу.

— Меня интересовало, не следил ли ты за мной.

— Если только совсем немного, — хитро улыбнулся тьмаг, выталкивая нас в реальность.

Я сразу упала в кресло, расслабленно вытянув ноги. Сунула артефакт в карман и поправила волосы. Признаться, мне нравился восхищённый взгляд, которым Элиот смотрел на меня. Хотя, если быть честной с собой, он всегда так смотрит на меня.

— Это тебе, — улыбнулся он, протягивая мне пакет. Благодарно взяла и заглянула внутрь, но уже по запаху поняла, что Элиот решил побаловать меня выпечкой. — Только не испачкайся, — предупредил, протягивая салфетку. Придвинул низкий, круглый стол, достал из буфета посуду.

— А тут сильно всё изменилось, — усмехнулась, оглядываясь. — Когда ты спишь вообще?

— Сплю? — иронично усмехнулся тьмаг, наливая воду в стакан. — Не переживай об этом, лучше кушай, голодная ведь. Весь день тренировалась.

— О, — удивлённо приподняла бровь. — Ты знал?

— Я всё знаю, — загадочно улыбнулся он. — Знаю, какая ты старательная и усердная. Поэтому заслужила награду, — Элиот приблизился быстрее, чем успела понять, и сорвал с моих губ поцелуй…

— М-м… — протянула обескураженно. — И это ты называешь наградой для меня? Вот моя награда, — достала сдобу и впилась зубами в мягкое, воздушное тесто…

Мы немного поговорили, посмеялись, после чего тьмаг вернул меня обратно в раздевалку, убедившись, что там никого нет. И, прежде чем выйти из Серого мира, я надела на шею артефакт. Пока ещё рано было открываться…

Соседка заканчивала наводить красоту. Крутилась перед зеркалом в лёгком, светло-сером платье, примеряла заколку для волос.

— Почему не надела то бирюзовое, которое хотела изначально? — поинтересовалась я, прислонившись плечом к дверному косяку.

Лея повернулась и охнула, прижав ладонь ко рту.

— Это… выглядишь потрясающе! Как с картинки…

Я испуганно подскочила к зеркалу, думая, что артефакт больше не меняет мою внешность, но нет, из отражения на меня глядела Алиса Мардж.

— Я о твоём наряде, — неловко улыбнулась соседка. — А уж, когда ты снимешь артефакт…

Я озадаченно нахмурилась.

— Думаешь, слишком вызывающе выгляжу?

— Что? — глаза Леи округлились. — Нет! Святые угодники, конечно же нет! Просто, я уверена, никто из девушек не явится на танцы в брючном костюме, и он тебе очень идёт. Ты в любом случае будешь выделяться на фоне остальных.

— Думаю, это не так страшно. А ты? Почему выбрала скромное платье?

Соседка смущённо отвела взгляд, закусывая губу.

— Подумала, что оно больше отражает мой внутренний мир. Хотела надеть то, что нравится мне самой.

Я улыбнулась, ничего не сказав, но, думаю, по моим глазам Лея и так всё поняла. Конечно, ей не нужно было моё одобрение, но я искренне радовалась за подругу и считала её поступок правильным…

В торжественном зале толкались адепты: старшегодки сильно выделялись на общем фоне, все они, без исключения, были в форме академии. Даже девушки. Тихо играли музыканты, у трибуны собирались магистры.

К нам подошёл магистр Филч.

— Юные леди, вам следует присоединиться к остальным первогодкам, вас будет поздравлять сам Король, — произнёс он и показал, куда нам следует встать. А я отметила, что наставнику очень шёл парадный тёмной-синий мундир с эмблемой академии на груди.

— Моя группа там, — произнесла Лея, махнув рукой.

— Подружись там со всеми, — напутствовала я и, заметив Лаяна, поспешила к нему. Парень решил не выделяться и тоже пришёл в форме, а вот девушки были в платьях. И практически все в светлых, будто сговорились. Даже Амелия стояла в белом платье, довольно простого кроя с воротником под горло и с золотыми пуговками на груди.

— Пришла в брюках? — усмехнулся друг. — Очень ожидаемо.

— А ты вообще не ломал голову над выбором, да? — поддела в ответ.

— Ну я же не девушка, — парировал он.

За трибуну встал ректор, что заставило всех присутствующих повернуться к нему и замолчать. Музыканты перестали играть, в зале воцарилась поразительная тишина.

Только сейчас заметила, что тьмаг гладко выбрил лицо и расчесал спутанные волосы. Синий мундир с золотыми петлицами невероятно подчёркивал глубину его удивительных глаз. Дыхание на мгновение перехватило.

Да, я восхищалась, каким мужественным он был. Нравилось то, как Элиот решал проблемы, как находил выход из сложных ситуаций, то, что он говорил и, конечно, то, как он выглядел. Я видела, как смотрят на него адептки, но ревности не испытывала. Скорее, гордость, ведь этот мужчина выбрал меня…

— Дорогие учащиеся, каждый год, я стою здесь перед вами, и каждый год говорю: я невероятно рад всех вас видеть. Рад вам. Нас становится больше и все мы делаем общее благое дело: боремся с Мраком… — ректор выдохнул, окинул адептов тёплым, доверительным взглядом. — Но сегодня мы собрались, чтобы поприветствовать тех, кто присоединился к нам в этом году. Вот они, наши первогодки, будущие тьмаги, — он провёл перед собой рукой, показывая на нас, стоящих в первом ряду. — Тридцать два адепта, среди который немало девушек, что радует, — по залу прокатились смешки. — Музыка, праздничный ужин и танцы в их честь, это их вечер, призванный показать, как мы ценим каждого, кто решил поступить в Академию Драго Тьмагов и стать частью нашей большой и дружной компании.

Магистры начали аплодировать, а вслед за ними и адепты старших курсов. Это было… приятно. Я словно ощутила свою значимость, свою принадлежность к миру тьмагов, проникалась моментом и уверена, что другие тоже.

— А теперь, — после паузы продолжил ректор. — Слово Его Величеству. Для нас это большая честь принимать его на нашей церемонии.

Я оцепенела, внутренне напрягшись. Просто момент волнительный. Мне придётся стать собой и