— Приятного вечера, господа, — последовал поклон, — дамы. Моё имя Маркус фон Льёрн, также позвольте представить моего племянника Эльнора фон Льёрн, — второй поклон.

Выполнив все необходимые этикету приветствия мы наконец подошли к причине их появления.

— Позвольте пригласить вашу дочь, Марину эр Карнелл, на танец, — обратился Маркус к отцу.

Тот кивнул: «Позволяю».

— Позвольте пригласить вашу дочь, Дарину эр Карнелл, на танец, — вторил ему Эльнор.

— Позволяю, — благосклонно ответил Ротмир.

Мужчины кивнули, каждый своей паре. Протянули руки, приглашая. Мы присели в реверансе, принимая. И прошествовали на свои места. Интересно, они их распределяют, что ли? Ведь ни разу никто не столкнулся и лихорадочно не искал другое, застыв на полпути. Но сейчас мне этого не узнать. Разве что, спросить у партнёра? Нет. Нужно быть кроткой овечкой, а ещё лучше прикинуться дурочкой. Точно. Хлопать глазками, заикаться и краснеть. Тело на автоматизме танцует, а в голове сформировывается план. Молчим, глазки не подымаем. А ещё лучше, вызвать дрожь страха. Он же большой и страшный дядька. Не улыбаться, я сказала! Вспоминай ужасы, мистические фильмы, чтобы от страха в пот кинуло, и ладошки вспотели от волнения. А какие руки, какое тело! М-м-м. Мозг, выдал картинку нашей первой встречи, и меня бросило в жар. Я учащенно задышала, так хотелось прикоснуться и погладить, даже пальцы закололо. Только отвернувшись в сторону, и рассматривая соседние пары, смогла взять себя в руки. Кстати, мы были в первом круге от императора, мать с отцом — во втором, а сестра с партнёром в третьем.

Маркус.

Мы кружились в танце, и она ни разу не взглянула на меня. Не может быть, что это не она. Зеленоглазых не так много. В столице только четверо. Императрица — мать, сам император, мальчишка Мар и она. Но создается ощущение, что она боится меня. Дрожит, взволнованно дышит. Куда подевалась язва, встреченная мною на бале в честь Перехода года? Ощущение, что девушка грохнется в обморок во время танца. Да, на неокрепшую девичью психику, я оказываю неизгладимое впечатление. Но я всё же надеялся, что она смелей. Когда эта девица около тронов полыхнула глазами, я обрадовался, что, наконец, нашёл свою пропажу. Сколько было в том взгляде невысказанных чувств и желания, но сейчас опять терзают сомнения. С другой стороны, моя пропажа — лекарь, а «эры» вообще не развивают свой дар. Стоп, у Маши глаза были зелёные, значит она тоже светлая. Может ещё одна девушка есть, о которой я не знаю? Маша, Машенька и Марина. Как узнать её домашнее имя? Ведь Марина точно не Маша, хотя чего на свете не бывает? О смешанных браках тоже никто не думал. А сейчас сам Император приказал светлой танцевать с тёмным. Дворцовых сплетников растревожил он этим знатно. Быстро не успокоятся.

Мария.

Наконец, музыка смолкла, и мы последовали обратно. Сдал отцу, поклонился и отошел. Вернулась сестра с родителями. Схватив Дашу за ладошку, я вывалила на неё все свои проблемы и метания. Только закончила мысленную исповедь, как подошел император с Маркусом, я даже не успела узнать про её танец с Эльнором. И понеслось всё по новой, с одним лишь различием. Император не стал утруждать себя разговорами и просьбами. Лишь удостоил меня кивком — приглашением к танцу. Я присела в реверансе, и мы последовали в центр. Да, хорошая у нас сегодня реклама. Сразу фурор. Боюсь, до следующего бала дебютанток не продержимся, захомутают. Хотя с Маркусом готова идти к алтарю хоть сейчас. Мелькнула мысль. Или не готова? Тяжко вздохнула. Нет, нужно сначала узнать его поближе. Второй вздох не заставил себя ждать.

— Что с вами, — раздалось от партнёра. — Неужели вам так неприятно со мной танцевать?

Подняв с недоумением голову вверх, увидела в его глазах смешинки. Веселится, значит.

Ослепительно улыбнувшись, похлопала ресничками: «Что вы Ваше Величество, вы великолепны. И я польщена вашему вниманию, очень», — медово пропела.

— И всё же, вас что-то беспокоит, — утверждал мужчина.

— Самая малость, двадцать — тридцать женихов, которые после нашего общения будут добиваться моего внимания. Что совершенно не входит в мои планы.

— А чем бы Вы хотели заниматься? Ведь предназначение женщины, любить мужчину и дарить ему детей, — застал меня врасплох император, своими патриархальными наклонностями. Я то думала, он свободных взглядов, раз обучать принялся и девушек и тёмных.

— Ну-у-у, не знаю. Учиться… — начала импровизировать я. — Но точно не бегать от женихов. И уж тем более не рожать ежегодно отпрысков, — немного резко закончила свою мысль.

— Ха-ха-ха, — расхохотался непринуждённо собеседник. — Хотите, дорогая моя Марина, я попрошу всех сильно не досаждать вам, — вкрадчиво предложил он.

Меня как холодной водой окатило.

— Вы что? Не надо. Что о нас подумают! Меня итак уже записали в Ваши внебрачные дочери, — зачастила я. — И ещё большее внимание с Вашей стороны, только уверит сплетников в этом.

Император улыбнулся и, наклонившись, прошептал: «Хорошо, я подумаю над Вашей просьбой».

Какая просьба? У меня только одно желание, слиться со стенкой!!!

Маркус.

Вторая девица Карнелл была копией первой, это я знал и так. Отличие лишь в наряде. Но жесты, мимика, аура страха в отношении меня идентичны, что стало неожиданностью. И что они до сих пор меня боятся, и шрамов уже нет, а отношение девушек ко мне не изменилось. Что Аарону неймётся? Повезло мне, что допускается лишь один танец с дебютанткой, а то я бы не удивился, если бы император заставил меня весь вечер танцевать с сестрами по очереди. И говорил же, что танцы — не моё. Не люблю я пугливых ланей, которые при виде меня начинают отводить глаза и заикаться.

А Марина с императором ведёт себя по-другому. Разговаривает, улыбается, мило краснеет, прижимается непозволительно близко. Тьма. Он не теряет времени. Точно, что-то задумал.

Мария.

После шептания на ушко, император прекратил свои расспросы, и окончание танца прошло под молчание и сверлящий взгляд партнёра. Ощущение, что всё, чего он добивался, свершилось. Но что это, не пойму. Подняв на него глаза, начала разглядывать, благо танец позволял, не надо было делать замысловатых пируэтов и откидывания головы. Правильные черты лица, брутальный подбородок, чётко очерченные скулы, пухлые губы, лукавый взгляд, великолепные волосы, заплетенные в сложную косу. Одно слово — порода. Император не удивися моего откровенного изучения его персоны, а с удовольствием занялся тем же. Это меня вполне устраивало, даже ничуть не смутило. Молчит и ладно. Едва отзвучали последние аккорды музыки, мужчина повёл меня к отцу, и уже там,