class="p1">— И часто такое? — услышала краем уха.

— Нет, впервые, — задумчиво протянула сестра.

— Да всё со мной в порядке, — вспыхнула я снова. — Просто подумала, что если Вы пробудете с нами до окончания бала, то даже распоследний глупец поймёт, что вы имеете на нас виды, решили поухаживать и не прочь застолбить. Не пора ли Вам разнообразить этот вечер и покараулить Императора, например, — обернулась к Маркусу, намекая, что хочу остаться одна.

— А ваша сестра сама доброта и тактичность, — улыбнулся он Даше.

— Знаете ли, пожить ещё хочется, — изобразила я акулий оскал. — Пока мы шествовали сюда, в мою спину воткнулось с десяток воображаемых кинжалов. Как же, правая рука Императора обратил внимание на провинциалку, — несло меня.

«Успокойся, прошу. Ты уже грубишь в открытую», — ладошка сестры легла на мою.

— Не хотелось, чтобы мой хладный труп обнаружили завтра в подворотне, — уже тише закончила я.

— А леди имеет привычку гулять по подворотням? — раздалось вкрадчиво с боку.

Вот же чертяка, к каждому слову цепляется.

Повернувшись, слащаво улыбнулась, испепеляя взглядом. «Я бы с тобой поборолась с удовольствием, но обстановка не располагает», — мысленно отвечая, не заметив руку сестры на своей. Та вспыхнула мгновенно, так как уловила мыслеобразы нашей борьбы.

— А если серьёзно, — продолжал Маркус. — Я сумею защитить свою семью.

— Как отрадно это слышать, прям бальзам на душу, — заметив родителей среди танцующих и помахав им. — А если серьёзно, Вы распугаете возможных кавалеров. Завладев полностью нашим временем.

— Вам так неприятно наше общество? — огорчился Эльнор.

— Что ты, — дернулась Дарина, схватив мужчину за руку. — Не уходи, — уже тише добавила она.

Моя ладонь непроизвольно прикрыла глаза, чтобы не видеть такие открытые чувства со стороны сестры. И затем опустилась безвольно вниз.

— Не расстраивайся, племянник неплохой человек.

— Но разве так можно? Сразу падать к ногам, показывая, что небезразличен? Преподнести себя на блюдечке с голубой каёмочкой? — прошептала, не понимая, кому изливаю душу.

— А как можно? Желать, но скрывать?

Обернулась, встретившись с серьёзным и немного напряжённым взглядом.

— Не знаю. Ничего уже не понимаю. Я запуталась, устала и хочу домой.

— Ещё пару танцев и дебютанткам разрешено будет удалиться. Всё-таки это Ваш первый опыт хождения по балам, — с ехидством поддел он меня.

— Конечно, — сделала невинные глаза. — Ах, я так устала, так устала, эта громкая музыка, гул голосов, недостаток воздуха, — начала обмахиваться ладошкой.

— Можем пройти на балкон, — наклоняясь ко мне, прошептал Маркус.

— Почему мне кажется, что Вы совсем не балкончик имели в виду? — так же тихо спросила я. И уже громче: «Папенька просил не выходить из залы, сожалею».

— Почему мне кажется, что вы играете со мной?

— Я? Вы что? — кокетливо наклонилась поближе. — Я и слова такого не знаю. Да и не осмелюсь с правой то рукой самого Императора!

— Хм-м-м, вам и это известно?

— Весь город знает, — пожала плечами.

— Однако не каждый осмелится сказать это вслух. А в глаза и подавно.

— Ой! Простите, а не надо было? Я такая глупая, такая глупая. Что на уме, то и на языке.

— Ну да, ну да, — прошептал он себе под нос. — Вы издеваетесь? — глянул на меня. — Хотя, нет, не отвечайте. Я примерно представляю, что вы скажете.

Сияющая улыбка была ответом. Дашуня ворковала, а я желала снять с себя лишние килограммы нарядов, и оказаться подальше от гудящей толпы, окунуться в прохладу своего ручья, наконец, обнять меллорн. Сколько я уже не видела своих дядюшек? Полгода? Больше? Отсутствие календаря и доступной информации сказывается на мне. Или может это влияние молодого тела? Не знаю. Но я перестала следить за месяцами. Идут и идут. Сейчас же, на этом сборище, время, проведённое вдали от своего леса, навалилось непосильным грузом. Одиночество захлестнуло лавиной. Я почувствовала себя на торгах, где выставлена среди таких же молодых племенных кобылиц, и буквально кожей ощутила липкие похотливые взгляды. Бал перестал приносить веселье и дарить хорошее настроение. Что я здесь делаю? Зачем всё это? Для чего? Дань моде? Потеха публики? Эльфы живут до тех пор, пока сами хотят. Значит теоретически, вечно. На моих глазах будут меняться поколения, и под каждых подстраиваться? Ну, уж нет!!!

— Марина, Марина, пожалуйста, ответь. Мне страшно, — второй раз за вечер очнулась от тряски, но теперь уже с двух сторон.

— Прекратите. Вы привлекаете внимание, — прошипела, не отойдя от нахлынувших эмоций. — Я просто задумалась.

— Что-то часто вы задумываетесь, — подколол меня Маркус.

— Я хочу домой, — отчеканила безэмоционально, пропустив реплику мимо ушей. — Устала от всего.

— Погодите, — взял слово Эльнор. — Всё интересное только начинается. Будет ещё веселей.

— Я хочу домой, — упрямо повторила, высматривая из толпы танцующих родителей, и не обращая внимания на отвлекающие факторы. — Мне… нужно… на воздух…, - рвано, с остановками пыталась отвязаться от назойливости мужчин.

— Хорошо, сейчас мы выйдем на балкон, — старший Льёрн поднялся, подавая мне руку. — Потерпите немного.

— Но… Нам нельзя, — пробормотала сестра.

— Вы можете дождаться окончания танца и сообщить родителям, где нас искать. Обещаю, с вашей сестрой ничего не случится.

И уже мне: «Вы мне верите?»

— Да, — ухватилась я за руку мужчины.

— Погоди, — не сдержалась Даша и схватила меня за вторую ладонь. Я мгновенно отпустила Маркуса во избежание повтора недоразумения с Киром. Кто его знает, как растёт сила сестры?

«Ты себя скомпрометируешь, если на первом балу удалишься на балкон».

«Не волнуйся, всё будет хорошо, я сумею за себя постоять».

«Я не этого боюсь, а слухов».

— Боишься отпускать? Пошли все вместе, — предложила я. — Или это тоже недопустимо? Подумают, что мы там вчетвером что-нибудь непозволительное мутим? — взглянула на Маркуса.

— Вам важно мнение окружающих?

— В данный момент моё мнение ничего не изменит. Все наши ошибки отражаются на семье. Поэтому просто давайте немного пройдёмся вдоль внешней стены, на виду у всех. Думаю там воздух всё-таки свежее.

— Как пожелаете, — кивнул мужчина.

И чего он такой покладистый? Приказ получил неотрывно следовать за нами и отгонять ухажеров?

— Ну, раз вы на балконы не пойдёте, мы поищем родителей, — развернулась в другую сторону сестра, утаскивая Эльнора за собой.

— И что это было? То ни в какую не хотели оставлять одних, то сами убежали, — растеряно пробормотала я, глядя им вслед. Все какие-то странные стали. Или я слишком подозрительна?

— С вами всё в порядке? — нарушил тишину мой партнёр.

— В обморок не собираюсь падать. Однако этот вечер не будет включён в мои любимые.

— Опять дерзишь?

— Нервничаю. Поэтому болтаю много лишнего.

— Как интересно. Знавал я одну девушку, которая тоже много болтала.

— И…

— Исчезла.

— М-м-м, — я давала возможность выговориться мужчине.

— Надеюсь, вы не