Глянула с тоской на столик с напитками и замерла. Он там. С Дашей и протягивает ей бокал, что-то чирикает. Включил очаровашку. А сестра стоит, глазками хлопает, неуверенно улыбается, краснеет. Что за чёрт. Этот мутный тип клеился к ней.

Наверное, вся ярость отразилась на моём лице, раз от Маркуса последовал взволнованный вопрос: «Что случилось?» И, проследив за мной взглядом, выдал: «А-а-а».

— Ему придётся сильно постараться, чтобы добраться до Дарины, — со злостью выдала я. — И не дай бездна разбить ей сердце, — прошипела.

— Вы что-то сказали? — отозвался сосед.

— Ой, так душно, голова закружилась, — помахав рукой перед своим лицом, включила дурочку. — Не могли бы мы, наконец, проследовать к напиткам, — задрав голову, жалобно проблеяла я.

— Конечно, облокотитесь на меня, пожалуйста, сейчас освежимся.

Двумя руками уцепившись за предложенную руку и бесконечно вздыхая, я старательно играла роль полуобморочной барышни. Подойдя к воркующей парочке, я нацепила улыбку, которая больше походила на оскал.

— Сестрёнка, тебя отпустили родители? Прекрасно!

Даша захлопала глазами в непонимании. Блин, спалит всю контору. Выручил младший Льёрн.

— Позвольте предложить вам великолепное красное вино из имперских кладовых, его изумительный букет…..

Мальчик распинается, а я смотрю на Дарину, она поникла. Неужели ревнует? Да быть этого не может.

— Спасибо большое, — взяла бокал у паренька.

— Мальчики, девочкам нужно пообщаться, — взглянув на Маркуса, протянула руку к тарелке. — Не могли бы вы оставить нас наедине, — попросила я.

— Нет, — расстроил он меня, отводя руку с закуской в сторону.

Это ещё что за игра. Вопросительно глянула на него, опять попыталась забрать всю еду. Не вышло.

— Почему?

— Мы, за Вас несём ответственность перед родителями и одних не оставим, — объяснил Маркус.

В расстроенных чувствах, убедившись в отсутствии добавок в бокале, отвернулась к столикам и залпом выпила его. Едва успела поставить пустой в сторону и развернуться, как подошли родители. Видимо тоже решили прогуляться. Караулить то уже некого.

— Не более одного бокала, девочки, — не удержался отец.

— Конечно папенька, — синхронно ответили мы, как примерные.

Едва он ушел, я взяла себе ещё один, а Даша допила свой. Мужчины смотрели на нас изучающе.

— Что? Я пить сильно хотела. Кстати, не плохое вино. А вы будете? — протянула я свой бокал Маркусу. Тот взял его, но не пригубил, буравя меня взглядом.

Я же, пользуясь ситуацией, схватила один бутербродик и стала закусывать. Мужчина заметил мой маневр и предложил еду сестре. Она отказываться не стала и правильно сделала. Расправившись в два укуса с закуской и, взяв ещё бокал, она спросила:

«О чём ты хотела поговорить?»

— О просьбе-приказе императора.

Она скривилась и отпила из бокала, я повторила её действие.

— Хочешь, не хочешь, а присматриваться надо, — продолжила я. — Ты кого-нибудь сегодня приглядела? Может, кто понравился, прям «Ах!» — издевалась я.

— Я только с фон Льёрнами и знакома. Не думала, что можно самой выбирать, — наклонилась ко мне сестра.

— Ты что! Самой и надо. Как тебе вон тот, светленький с оригинальным плетением. Фигурка хороша, а как двигается!

— Какой, не вижу.

— Сам в белом, партнёрша — в желтом.

— Не очень, — отозвалась сестра.

— Это известный ловелас, — вставил Маркус.

Я, глянув на него, схватила ещё закуску и, отправив её в рот, пожала плечами.

— Здесь большинство ловеласы, и что? — не сдержалась я.

Мой оппонент промолчал.

— А ангелочек в синем, что танцует с дамой в бордо? Смотри, какие кудряшки, а как подпрыгивают, — веселилась я. — Представь, какие красивые будут детки, просто ангелы, — прыснула от смеха я.

Допила бокал, поставила ближе к Маркусу и повернулась к нему за закуской. Он был хмур.

— Что? Он и вправду мил.

— У него за душой нет ни серебрушки, и единственное, что его сейчас волнует, как покрыть долги.

— У каждого свои недостатки, — парировала я.

— Тебе нравится? Сама и бери. Приказ императора обоих касается, — раздраженно проговорила сестра.

«Ты же знаешь, кто мне нравится! Зачем всё это говоришь», — якобы ненароком дотронулась до меня сестра.

«Подыграй мне, мужчины — завоеватели, если ты бросишься сразу ему на шею, он может воспользоваться, но добиваться уже будет других».

— Не-е-е. Кроме волос там смотреть не на что. Мне нравятся высокие, серьёзные, мускулистые. А это просто недоразумение какое-то, — вслух произнесла, прерывая затянувшееся молчание.

— Мне что-то никто здесь не нравится. Какие-то они ненастоящие, самоуверенные, напыщенные.

Вздохнув, обречённо оглядела зал. Так называемые «женихи» моего возраста, для меня — дети. И по-другому я их не воспринимала.

— Может ты и права. Я тоже никого не вижу рядом с тобой, — захотелось добавить, «кроме Маркуса», но сдержалась. — Это будет тяжёлый год, — вздохнула обречённо. — Но мы обязательно что-нибудь придумаем, — видя, как погрустнела сестра, постаралась её приободрить. — Может, кому не интересны балы, на других мероприятиях встретимся. — А господин фон Льёрн, нам про всех интересующих расскажет, — глянув на него, я улыбнулась. — Вы же не откажете в такой малости слабым и беспомощным девушкам.

— Маркус.

— Что? — не совсем поняла я.

— Зовите меня по имени, пожалуйста, и, да, я вам помогу.

Я расцвела в улыбке, подхватила третий бокал, стукнула его о сестринский: «За нас сестрёнка! Теперь всё точно получится! Ведь сам начальник службы безопасности нам благоволит».

А Маркус, тем временем, протягивает мне корзиночку с икрой. Какой молодец! Заботится. Лучезарно улыбнулась ему, поднимая голову. Его глаза светились. И тут меня пронзает мысль, от которой улыбка гаснет. Отстранённо замечая, что и глаза соседа потухли.

— Дарина, я знаешь что подумала? — подалась я к сестре, переходя на шепот.

— Нет, что? — недоумевала она, рассеяно меня слушая.

— Представляешь? Вот выйдешь ты замуж, допустим, по любви за светлого.

Она улыбнулась и я продолжила.

— И он весь такой хороший, и на руках тебя носит. И ребёночек скоро появится. Маленький голубоглазый ангелочек. А потом БАХ! И ты рожаешь чёрненького.

Сестра аж протрезвела от такого поворота. Мужчины, до этого, делавшие вид, что не прислушиваются, повернулись ко мне.

— Маркус, будь любезен, предложи Дарине закуски, а то она стесняется тебя попросить, — сменила тему я.

Даша взяла одну, не проверив на наличие добавок, отправила в рот. Какая беспечность. Где-то я это уже видела. Прожевав, она не выдержала и спросила: «Почему?»

— Это не главный вопрос. Важнее всего то, как ты будешь перед мужем оправдываться, что это от него, а не от конюха или садовника.

— Может, артефакт, какой есть, который покажет родство. Я, правда, не узнавала, — беспомощно перевела она взгляд на Эльнора. — Незачем было.

— Есть, — вставил молодой человек. — Только у императора. И возникающие вопросы решаются через официальные прошения.

— Вот. А как будет чувствовать себя твой муж,