ошеломил всех, кто был в зоне слышимости.

— Надеюсь, я увижу вашу интересную семью на будущих вечерах и мероприятиях, — обратился он к родителям. — Советую ничего не пропускать, а то спрятали свои сокровища и довольны. Мы тоже хотим любоваться вами. Да и пора подыскивать девушкам пары.

«Мне поплохело. Нами решили заняться всерьёз. И не абы кто».

— Пусть приглядятся к женихам, познакомятся, может понравится кто, — между тем продолжал он, не выпуская мою руку со своего сгиба.

Рядом стоял Маркус с Дашей в той же позе. Отец уже начинал злиться и, скорее всего, винил меня, что подбила всех на переезд. Мать тоже не убирала свою руку, неосознанно успокаивая отца поглаживаниями.

— И да, я обдумал твою просьбу Марина, — повернулся он ко мне. — Мой ответ, нет, — ехидно улыбнулся. — Надеюсь, к следующему балу дебютанток вы будете хотя бы засватаны, иначе я сам назову имена женихов.

Поцеловав мне пальчики, император удалился, а мы остались стоять и обтекать от такой новости. Маркус тоже исчез, я и не заметила как.

«Вот жжешь, один год нам свободы. И всё. Или скрыться, или просватанными стать».

Никто к нам не подходил и не приглашал на танец. Возможно, потому что отец задвинул нас за спину, скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что убьет любого, кто подойдёт ближе. Хотя всеобщее веселье продолжалось дальше.

Маркус.

Едва мы дошли до тронов, я не выдержал.

— Ваше величество, что это было? Зачем так давить на девчонок? У них есть ещё три года, чтобы выбрать себе женихов.

— Что, жалко? Так спаси одну из них от слащавых охотников за приданным.

— Ваше величество, я не планировал обращать внимание ни на одну из сестёр.

— А ты обрати. Одна не планировала, другой не планировал, — оборвал меня император. — Это приказ. Нечего ходить одиночкой, и ужасным настроением распугивать придворных. Поверь, семья — это не плохо, а сёстры — твой шанс. Ведь, они росли с тёмным. А всем известно, что девочки подбирают себе женихов, похожих на отца.

— Никто и не взглянет в мою сторону, — пытался донести до Аарона свою позицию.

— Я не хочу слушать твоих бессмысленных возражений. Покажи им себя, раскрой душу, поухаживай, наконец, вспомни молодость, — начал закипать он. — Императрица, общается с тобой и ничего, а какая-то пигалица будет нос воротить? Не завоюешь сам, женишься, на кого укажу. И молчи. Не порть мне настроение окончательно.

Мария.

— А о какой просьбе говорил император? — вспомнила Даша.

— Я просила не слишком сильно уделять нам внимания, а то женихов много набежит, — разочарованно покаялась я. — Простите, только хуже сделала.

— Не расстраивайтесь девочки. Всё же год у нас есть. Может, кто и понравится из женихов, — стала успокаивать нас мать.

А плечи отца напряглись. Я положила ладонь на спину и погладила, утешая.

— А если нет, сбежим. Нам не впервой. И пускай поищут, — весело закончила я фразу Элеоноры. Хотя у самой на душе было неспокойно.

Кроме Маркуса, я никого рассматривать не хотела, но паутина лжи, которую я сплела, грозила серьёзными последствиями. Как бы самой не запутаться в ней. И будет ли благосклонен ко мне Маркус, когда узнает, что его водили за нос? Ужасная ситуация, и выхода не вижу.

Музыка играла, пары кружились. Эльнор не пропускал ни одного танца, в то время, как Маркус, после наших, остался стоять близ императора. Я незаметно следила за обоими иногда отвлекаясь на танцующих. Пока не встретилась с темными глазами. Он тоже смотрел в нашу сторону, конкретно на меня. Вот он что-то говорит величеству и, глядя на меня, идёт в нашу сторону. Наверное, на моём лице отразился испуг, на что мужчина раздражённо поморщился и его перекосило. Я не смогла скрыть улыбку, на что Маркус поднял недоумённо бровь. Да, его гримасы не располагают к улыбкам, но я представила, как поблизости, в это время упала в обморок очередная чувствительная барышня. Он такой идёт, бесится, а девушки штабелями ложатся к его ногам. Не в силах сдержаться, отвернулась.

Даша, почувствовав моё настроение, оторвалась от созерцания танцующих и повернулась ко мне.

— Что… — не успела договорить она, как увидела приближающегося мужчину. Шок отразился на её лице, а меня опять улыбнуло. Наконец, мужчина дошёл до нас. И не побоялся же грозного вида отца.

— Позвольте украсть вашу дочь, Марину, на некоторое время, — изъявил он своё желание.

Отец и бровью не повёл.

— Молодой человек, вы понимаете, что, приглашая нашу дочь, второй раз на танец, компрометируете её? — как прирождённый дипломат, мама пыталась сгладить ситуацию.

— О танце никто и не говорит. Мы пойдём, прогуляемся по залу, — объяснил он. — Не хотите ли освежиться? — это уже мне.

Глянула на отца и мать, на Маркуса, сестру, которая облизывала губы. «Не помешало бы».

— Я вам тоже чего-нибудь принесу.

— Тебя ещё никто не отпускал, — отмер Ротмир.

— Ну, папочка, пожалуйста! — жалобно проблеяла я.

Он уже не так зло посмотрел на Маркуса.

— Только из зала не выходить, и быть на виду, — дал последние наставления отец.

Маркус кивнул, согнул руку в локте, приглашая мне зацепиться. Я просияла. Хоть ноги разомну. Стоять на одном месте, та ещё пытка. В это время музыка смолкла, и мы беспрепятственно взяли курс на столик с напитками.

— Вы не проголодались? Повара, во дворце, знают своё дело, — начал мужчина.

А я поняла, что да, перекусила бы чего-нибудь. Нервозность столько калорий сожгла, необходимо срочно восполнить.

— Спасибо, за заботу, я бы не отказалась от закусок.

Он немного изменил траекторию движения, и мы выходили на столы с малюсенькими бутербродиками. Божечки, и сколько таких съесть, чтобы в глаза не бросилось, что я обжора. Заметила неподалёку стоящую женщину в бледно-голубом платье, держащую тарелочку, на которой всего три маленьких капкейка. Выпить бы чего-нибудь покрепче и закусить. Вот что мне сейчас хочется.

— А когда будет позволительно покинуть этот великолепный вечер? — глянула я снизу вверх на мужчину.

— Вам не нравится? Устали?

— Не люблю сборища незнакомцев, которые пялятся на меня с откровенным интересом, — не сдержалась я.

— Только после ухода императора, а сегодня он может задержаться, — задумчиво проговорил мужчина.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Ваш танец поднял ему настроение.

Меня перекосило. Благо добрались до столиков, и можно было не продолжать дружеское общение. Маркус метнулся за тарелочкой и начал накладывать еду на свой вкус. А я и не стала останавливать. Пускай старается, если хочет. Стала опять разглядывать присутствующих. Заиграла музыка, закружились пары. Никак, не могла найти среди танцующих Эльнора. Неужели пропустил? Заморился бедолага всех очаровывать и облизывать.