Устроившись в просторной гостиной дома Ланса, который с недавних пор стал и моим, я сидела над листком бумаги. Вспоминала блюда, что подавали в моем родном доме и во время визитов в городской особняк Тео Рамеля. Как оказалось, придумать подходящее меню для свадьбы не так просто!

Даже обрадовалась, когда раздался стук во входную дверь. Может, Сьюзан пораньше смогла прийти? Кинулась открывать, на ходу продумывая, как озвучить мою непосильную задачу подруге.

Но за дверью оказался какой-то мальчишка с конвертом в руке. Шмыгнув носом, он боязливо посмотрел на меня исподлобья и практически швырнул послание мне под ноги:

- Это вам! - после чего поспешил умчаться, пока «жуткая некромантка» не наслала на него какое-нибудь проклятье.

Ну когда уже местные перестанут во мне видеть чудовище?! Вздохнув, подняла конверт и вместе с ним вошла в дом. Вернулась в кресло в гостиной и озадаченно покрутила в руках лишенный всяких опознавательных знаков предмет. Ни имени, ни адреса отправителя на нем не было. Наверное, мальчишке на словах объяснили, кому доставить. Похоже, единственный способ разгадать эту загадку - распечатать таинственное послание.

Почти сразу я нахмурилась, глядя на исписанные знакомым почерком страницы. Эмиль! Все никак не уймется, похоже! Не желает понимать, что пути назад для нас нет.

И все-таки письмо я прочитала хотя бы ради любопытства, намереваясь сжечь сразу же после этого.

«Мелани, прости, пожалуйста, что беспокою тебя. Понимаю, что слишком сильно все испортил между нами, чтобы рассчитывать на прощение. Но у меня нет другого выбора, кроме как уповать на твое доброе и чуткое сердце. В слишком безвыходной ситуации оказался!

Понимаешь, еще когда мы работали вместе, я взял крупный заказ, рассчитывая, что вдвоем мы сможем управиться. Но ты ушла, а завтра последний срок, когда я должен буду отослать заказ в другой город. Если этого не сделаю, моя репутация сильно пострадает. Ведь ждет эти артефакты очень влиятельный человек, который в дальнейшем обещал мне поспособствовать в продвижении моего дела.

Не подумай ничего лишнего! Мне просто нужна твоя профессиональная помощь. Конечно же, все будет оплачено по двойной ставке! Умоляю тебя, не отказывайся! Иначе я не знаю, что мне тогда делать...

Понимаю, что не очень хорошо напоминать о том, что я тоже оказал тебе как-то услугу. Имею в виду артефакт, что спас тебя от «черной гнили». Но хватаюсь за соломинку в попытках уговорить помочь!

Надеюсь, Ланс тоже поймет, почему я вынужден вас потревожить. Можешь оставить это письмо на самом видном месте, чтобы объяснить будущему мужу, почему ты сегодня отправилась в лавку. Скрывать мне нечего, поскольку никаких других мотивов, помимо вышеизложенных, у меня нет.

С уважением, Эмиль Карне».

Чертыхнувшись, я в раздражении отбросила письмо. Наверное, не упомяни Эмиль об артефакте, что и правда спас мне жизнь, я бы, скорее всего, проигнорировала. До сих пор слишком зла на него за то, что наговорил Лансу обо мне! Но Эмиль поставил меня в такое положение, при котором отказаться - значит, проявить себя неблагодарной свиньей.

Эх, ну до чего же не хочется снова общаться с этим человеком! И все же поступить иначе просто не смогу. Похоже, Эмиль прекрасно знает, как мной манипулировать.

Невесело усмехнулась и пошла собираться. Надеюсь, до обеда управлюсь. Если же нет, придется сообщить Сьюзан, что на сегодня наши дела отменяются.

Письмо я, как и предложил Эмиль, оставила прямо в гостиной. Если солгал по поводу своих мотивов, Ланс поймет, где меня искать. И тогда артефактору не поздоровится! Но надеюсь, у него хватит благоразумия не совершать подобных глупостей. Да и я сама далеко не беспомощна. Со мной Габриэль. Плюс как маг я уже достигла кое-каких успехов.

Так что покидала дом я вполне спокойной и уверенной в себе. Выполню этот последний долг перед артефактором, и больше пусть даже не заикается ни о чем подобном!

***

К моему удивлению, лавка была заперта. Пришлось стучать в дверь, пока мне не открыл Эмиль. Выглядел он и правда усталым, как будто всю ночь не спал. Глаза воспаленные, под глазами синие круги.

- Как же я рад, что ты все-таки пришла! - он благодарно улыбнулся. - Как видишь, мне даже лавку пришлось на сегодня закрыть, чтобы успеть заказ выполнить. Твоя помощь будет просто неоценима!

- Ты должен знать, что это в последний раз! - суховато сказала. - Больше я не хочу иметь с тобой ничего общего.

- Как скажешь.

И почему его горестный вздох показался немного наигранным? Да и Габриэль внутри посылал сигналы беспокойства. Эмиль ему никогда не нравился, и ничего хорошего пес от него не ждал. Я даже заколебалась, переступать ли порог лавки. Но потом все же сделала шаг вперед. Не идиот же Эмиль устраивать какие-то каверзы, оставив такую улику, как письмо! А Ланс теперь при любых обстоятельствах поверит мне, а не ему. По крайней мере, очень хочется верить, что любимый сказал правду на этот счет.

- Так чем тебе помочь? - спросила, проходя внутрь.

- Даже кофе вначале не хочешь выпить? - огорчился артефактор.

- Уже пила дома, - отозвалась в ответ. - Эмиль, у меня еще сегодня куча других дел! Хотелось бы управиться здесь до обеда.

- Конечно-конечно! Подготовка к свадьбе, насколько я слышал, - его улыбка стала натянутой.

- Мы не будем говорить об этом, - я нахмурилась.

- Проходи. Работа ждет в мастерской, - перешел, наконец, к делу Эмиль.

Я кивнула и двинулась туда - артефактор галантно пропустил меня вперед.

Честно говоря, при виде знакомого убранства помещения ненадолго посетила ностальгия. Все же мне нравилось заниматься этим ремеслом! Но я постаралась прогнать подобные мысли. Если даже начну заниматься артефакторикой, то точно не здесь.

- Что нужно делать? - вопросительно посмотрела на Эмиля, пройдя к рабочему столу.

- Возьми вон там, у дальней стены, заготовки для артефактов, - попросил мужчина, сам подходя к стеллажу справа. Закопошился там, что -то отыскивая.

Пожав плечами, я двинулась в указанном направлении.

Вначале даже не поняла, что произошло. С недоумением оглянулась, когда раздался легкий скрежет и стук. Но тут же похолодела, обнаружив, что оказалась в самой настоящей клетке. Путь обратно мне теперь преграждала обрушившаяся с потолка решетка, создавшая из этого угла помещения нечто вроде камеры.

- Что происходит, Эмиль?! - потребовала ответа.

Артефактор уже развернулся ко мне, убирая руки с какого-то скрытого механизма у стеллажа. На его лице играла легкая улыбка.

- Тебе совершенно нечего бояться, Мелли. Я просто не хотел, чтобы ты случайно пострадала, пока я буду приводить в исполнение свои планы. Лучше посиди здесь.

- Какие еще планы, Эмиль? О чем ты говоришь? - тревога все нарастала.