Были в книге и подробные объяснения, как создать артефакт, позволяющий даже против воли отобрать у другого мага силу. Причем подобные могли использовать не только нейтральные маги. Но остальные сумели бы впитать в себя лишь энергию такой же направленности, чтобы увеличить свой резерв. Нейтральный же маг мог намного больше!

Полярные виды магии Эмиль изучал долго. Светлая и темная, огненная и водная, земляная и воздушная. Одну из этих связок он мог взять и развивать в себе, уравнивая противоположные стихии нейтральным источником. Еще и благодаря этому творить поистине уникальные плетения и артефакты. Без нейтральной прослойки они просто не смогут существовать, так что ни один другой маг не способен их создать.

Эмиль тогда оторвался от книги и сияющими от восторга глазами уставился вдаль. Перед ним рисовалось блистательное будущее, когда он станет могущественным и сильным.

Со стороны окна донесся чей-то веселый смех. Эмиль поднялся и подошел ближе, выглянул наружу. Посмотрел на двор Академии, засыпанный снегом и освещенный магическими фонарями. Подвыпившие студенты устроили там бой снежками. Они смеялись и веселились, беззаботные и счастливые. Эмиль смотрел на них с осознанием собственного превосходства, как на несмышленых детей. А еще упивался чувством ранее неведомого могущества! Он ведь может забрать силу любого из них. Тех, кто еще недавно насмехался над ним и считал ничтожеством.

Глаза сами непроизвольно отыскали Ланса. Эмиль даже не удивился тому, что тот оказался капитаном одной из сражающихся команд. Лицо артефактора искривилось в мрачной усмешке. Как же велик соблазн забрать силу именно этого мага! Вот только не получится. Ланс - один из тех уникальных магов, в ком открылось сразу две направленности силы. Вода и воздух. А их у Эмиля не получится использовать. Это не полярные стихии.

Бросив последний взгляд на снежную баталию, артефактор задернул шторы и вернулся к книге. Нужно подумать, какие виды магии лучше всего взять! Каждая имела определенные преимущества и недостатки. Впрочем, необязательно выбирать прямо сейчас. Тем более что это слишком опасно. Убийство другого студента не оставят без внимания. Пришлют королевских дознавателей. А Эмиль не считал себя пока достаточно сильным, чтобы противостоять им.

Нет уж, он подождет окончания Академии, вернется в родной город, а там уж подумает, как быть! Да и там все считают его слабаком. Если все обставить как надо, на него никто и не подумает.

К тому же нейтральная магия и без убийств давала ему дополнительные возможности в плане артефакторики. С ее помощью можно создать связующие руны противоположных стихий или более мощные связки смежных. Так что Эмиль рьяно взялся за изучение своих возможностей.

И все же ритуальный нож, которым собирался однажды забрать себе чью-то силу, сделал при первой возможности. Приобрел во время выхода в город ничем непримечательное обычное оружие, а потом превратил в артефакт. С тех пор он с ним не расставался. Мало ли, когда выпадет удобный момент!

Вернувшись в родной город, Эмиль первое время жил так же, как и раньше. Нельзя было сразу показывать, какие глубокие изменения с ним произошли. Вынужденно терпел буйный нрав отца, работал в столярной лавке. Даже пытался наладить личную жизнь. Правда, последнее стало еще одним разочарованием, после которого он окончательно разуверился в людях.

Судьба подкинула ему шанс все изменить в ночь одного из самых серьезных прорывов нежити в город. Ночь, когда некромант-отступник по имени Дамиан Лерой направил все свое собранное воинство на Тарлин. К тому времени в его распоряжении было не меньше полусотни вампиров и двух сотен умертвий. Некромант надеялся прорвать оборону города количеством. И ему даже удалось проникнуть в город.

Но защитники тоже оказались не лыком шиты. Ланс тогда неплохо себя показал как маг, самолично уничтожив около десятка вампиров и просто уйму умертвий. Он, кстати, и ранил некроманта, вынудив его отступить. Эмиль все это время держался за спинами воинов и магов, изредка постреливая из арбалета магическими болтами. Когда же увидел, как нежить с удвоенной яростью накинулась на преследователей, давая возможность некроманту уйти, понял - это его шанс.

Раненый в бедро Дамиен Лерой не мог быстро двигаться, и Эмиль, отлично знающий городские улицы и проходы между ними, сумел его перехватить с другого направления. Он, конечно, понимал, что сильно рискует, но также осознавал, что второго такого шанса может и не представиться.

- Месье Лерой, постойте! - окликнул он некроманта как можно более доброжелательным голосом. - Я хочу вам помочь!

Сейчас на улице они были одни. Нежить прикрывала отступление хозяина далеко отсюда. Маги, воины и ополченцы были сосредоточены на ее истреблении. Обычные горожане, не способные держать оружие, попрятались в храме Создателя.

Некромант резко остановился и оглянулся. Даже несмотря на то, что он стоял под фонарем, лица его видно не было. Его скрывали маска и глубокий капюшон.

- Помочь?! - с нескрываемым изумлением спросил Лерой.

- Я считаю несправедливым то, как отнеслись к вам! И понимаю, почему вы стали отступником, - с жаром заговорил Эмиль, сокращая между ними расстояние.

- Не подходи! - процедил некромант, вскидывая руку, на которой заструилось темнофиолетовое пламя.

Артефактор послушался, вскидывая руки в знак мирных намерений.

- Я не желаю вам зла, правда! Просто хочу вывести из города незаметно. Я знаю самый короткий и безопасный путь!

Видя, что некромант продолжает с недоверием смотреть на него, снова заговорил:

- Ко мне тоже всю жизнь относятся несправедливо. Считают ущербным магом и полным ничтожеством. У меня ведь даже направленности определенной нет. Нейтральный источник.

Услышав это, некромант заметно расслабился. Тоже не посчитал достойным противником. Эмиль мысленно усмехнулся. А напрасно... Если бы Дамиен Лерой прочел ту книгу, что и он, то наоборот, бежал бы от него как от чумного.

- Вздумаешь напасть - пожалеешь! - наконец, принял решение некромант и махнул ему рукой, разрешая подойти.

В истинном зрении Эмиль увидел, как вокруг некроманта возникла «темная защита». Обычным оружием и даже усиленным магически сразу не пробьешь. Разве что сильным боевым плетением, как это сделал Ланс. Вот только ритуальный нож, созданный Эмилем, способен пробить и не такое! Он попросту поглощает магию, впитывая в себя и передавая владельцу.

- Обопритесь на меня, - участливо сказал Эмиль, видя, что раненый некромант с трудом держится на ногах. - Так вам будет легче. Пойдемте, безопасный проход совсем недалеко!

Дамиен Лерой кивнул и положил руку на его плечо, перенеся вес тела на здоровую ногу. Заговаривая ему зубы, Эмиль повел в сторону одной из улочек, заканчивающейся тупиком. Расслабившийся некромант едва успел заподозрить неладное, когда увидел каменную стену вместо прохода, когда артефактор всадил ему нож прямо в печень.

Едва не задохнулся из-за наплыва мощных ощущений от вливающейся в тело магии! А еще с восторгом почувствовал, как источник становится другим. В нем появляются дополнительные вкрапления энергии, позволяющей творить гораздо больше, чем было доступно ранее.