что делало их язвимыми для заклинаний и вражеских стрел.

Защитники города затаились на другом берегу. Шаман-вождь приказал держать наготове луки и дожидаться его сигнала.

— Кви-Керса! — услышал он окрик. Выглянув из-за укрытия, он увидел Эльмуда на середине реки. Маг вышел к нему пешим, без охраны и даже не сотворив защитных чар. — Я взываю к твоему разуму. Ибо верю, что избранник Молтарба окажется достаточно мудрым, чтобы выслушать мои слова и чтобы их принять. Этот бой вы уже проиграли. Гонцы сообщили мне, что Сте-ал-аяна убита. Благомир подавляет последние очаги сопротивления и скоро воссоединится с нами. Он разбил тысячи этезианцев, но еще тысячи взял в плен. Потому я предлагаю вам не погибать напрасно. Не нужно умирать за чужие идеи, чужие деньги и чужие слова. Я обращаюсь ко всем вам: народу юд-ха, бризарцам, этезианцам. Сложите оружие. Да, вас будут судить. Это сделает Йерей и ваша совесть. Но когда бой окончится, мы отпустим вас миром. Идите, куда хотите, и живите, как умеете.

— Ты лжешь! — выкрикнул с другой стороны реки раненый в ногу бризарец. Он зажимал рану рукой и одновременно хотел, и боялся сдаться. — В лучшем случае мы угодим в тюрьму, а то и окажемся на виселице!

— Нам некуда отступать! — поддержал его товарищ.

— Ступайте к соседям, — подсказал Эльмуд. — Ведь мы не знаем ваших лиц. И мы не станем вас искать. Промойте и перевяжите раны. А если нужно, я сделаю для вас это сам.

Бризарские сторонники Вулкарда стали шептаться. Они были бы и рады сложить оружие, но не могли этого сделать без воли шамана и дозволения этезианцев.

— Что ждет этезианцев? — набравшись смелости, выкрикнул сотник наемных солдат.

— Вас изгонят из Бризара, лишат оружия, лошадей и денег. На мой взгляд, не слишком большая плата за сохраненную жизнь.

— Не слушайте его! — громовым голосом гневно воскликнул Кви-Керса. Рыская свирепым взглядом в темноте, он пытался высмотреть отступников. — Никто вас не отпустит! Вулкард победит, а все изменники будут казнены! И пускай человеческий маг и не узнает ваших лиц, но зато я отлично запоминаю запахи и голоса! Если не боитесь меня, вспомните силу своего царя. На стороне Вулкарда повелитель неба альварих, и в любой момент он может вызволить из-подо льда озлобленного речного духа! В руках царя вся сила дворца Полонира. Вулкард мог бы потерпеть поражение в поле, но он непобедим в своих стенах! И даже ты, ничтожный человеческий маг, должен понимать величину его могущества!

— Но ведь и Вулкард человек, — поймал его Эльмуд. — Однако я согласен, он сильный маг. Но, вероятно, не сильней тебя. Ведь ты юд-ха, наполовину бог.

— Все так, юд-ха не может быть слабее человека, — признал шаман. — Ты не такой уж глупый, маг. Хотя мне непонятно для чего ты так долго болтаешь. Ты не отделаешься от меня словами. Так что подходи ближе и готовься умирать.

— Подожди убивать, помоги меня понять: если я сумею тебя победить, будет ли это означать, что я сильнее Вулкарда?

Кви-Керса даже подпрыгнул от гнева.

— Тебе никогда не победить, человек!

— Если так, то тебе нет причин отказать мне в поединке. Именем трех солнечных богов я, Эльмуд Странствующий, вызывают на магическую дуэль тебя, Кви-Керса, шамана-вождя Решительного Меча.

Шаман оскалился, обнажив острые клыки, и соседи услышали в темноте его раздраженный хрип.

— Волк не замечает тявканья щенка! Тебе отказано.

По рядам его подчиненных пробежался осторожный неодобрительный ропот.

— Убейте его, шаман! — крикнул кто-то из этезианцев.

— Покажите ему свою силу! — поддержал его другой солдат.

Кви-Керса поскрежетал зубами.

— Человеческий маг врет. Он хочет заманить меня в ловушку и обезоруживать вас.

— Похоже, бесстрашный шаман-вождь боится, — усмехнулся Эльмуд.

Такого оскорбления юд-ха уже не мог стерпеть. Он выскочил из укрытия и призвал призрачную пасть Раваза. Эльмуд не шелохнулся. Клыки гигантского леопарда с шумом сомкнулись, прорезав его насквозь. Но когда заклинание рассеялось, маг оказался невредим.

— Иллюзия! — зло бросил шаман и презрительно сплюнул. Теперь он уже не скрывался. — Как я и говорил, трусливый человеческий волшебник попытался меня обмануть!

— А ты напал на меня вероломно и без предупреждений, — парировала иллюзия. — Признаться, я удивлен. Я ожидал от юд-ха честного боя.

Кви-Керса рассеял иллюзию и объяснил:

— Ты не чета мне, волшебник. И мне зазорно с тобой сражаться.

На другом берегу реки послышался цокот десятков копыт. Звуки умолкли, и в тишине спокойный голос спросил:

— А если тебя вызовет предводитель армии и меч самого царя Увалира, ты примешь бой?

Юд-ха хорошо видел в темноте и без колдовства узнал подошедшего к другому берегу реки всадника.

— У тебя есть волшебное оружие и волшебная кобылица, — легко определил он. — Но этого мало, чтобы победить шамана-вождя. Ты человек и всего только воин.

— Мне уже доводилось сражаться с одним шаманом-вождем. Его звали Кова-Зим, он возглавлял племя Могучего Молота. Возможно, тебе знакомо его имя.

— Кова-Зим слабак, если проиграл тебе, — усмехнулся шаман.

— Он был гораздо крупнее тебя и уж, конечно, смелее. Он не прятался за спинами соплеменников, но сам вызвал меня на поединок. Это был хороший бой, честный. Победив, я вернул мусотам пик Нагинара. Но я исполнил обещание и отпустил с миром его народ.

Гордость Кви-Керса была глубоко задета, и больших оскорблений он уже не мог сносить. Однако он не спешил показывать своего решения. Шепотом он дал соплеменникам распоряжение, и они, повинуясь приказу, стали рыскать вдоль домов, принюхиваясь и присматриваясь.

— И ты обещаешь мир для моих соплеменников и моих союзников? — уточнил Кви-Керса.

— Верно. Если ты умрешь, они покинут Бризар с миром. Но если ты победишь, из города выйдет уже мое войско. Оно даст вам время залечить свои раны и время на раздумье. Через две недели оно вернется. И тогда, как мне хочется верить, вы сложите оружие и выдадите своего царя.

Соплеменник принес шаману облезлую серую крысу, тот кивнул и спрятал ее за пазухой.

— Я согласен на твои условия, человек, — крикнул Кви-Керса. — Но на твоей стороне колдовская кобылица, так что я желаю сражаться пешими. Бой продлится до смерти одного из нас, без принятия пощады. Никакого вмешательства с обеих сторон и никакой подготовки. Также я хочу, чтобы поединок произошел на реке. Тот, кто сойдет на берег, будет признан проигравшим.

Благомир спешился, потрепал наудачу по загривку келпи и попросил ее отойти.

— Я принимаю твои условия, Кви-Керса.

Шаман подошел к другому берегу реки и теперь изучал противника уже пристальней. Они казались противоположностями. Один осанист, гладко выбрит, в золоте и бронзе, в его руке огромный молот, но даже он столь