– Вот видишь! Понял я, что пора мне лавку свою продавать, обозы собирать да искать новое пристанище. Выбор у меня был. Либо в Великоград махнуть, но там новичку несладко придется, места-то торговые уже давно расхватаны. На запад податься, к Сурожскому морю? Но и там, говорят, зреет что-то.

– Что зреет? – прищурилась Варвара.

– А непонятное что-то, но тоже нехорошее. Надежные знакомцы о том сказали. Вот и решил я на северо-восток перебраться. Слава Белобогу, у Градимирских гор пока тихо и из тайги никто на Русь не лезет…

– Это пока, – буркнул Волк.

– Э?

– Чудь белоглазая с шен-га в тайге по меже ходит, – ответила за Серого Варя. – Думала, сказки, а собственными глазами их увидала, еле ноги унесла. Волчок меня спас.

– Чудь, говоришь? – Шабарша задрал бровь. – Дурные вести. Мне-то сказывали, чудины в глубине тайги в холмах да пещерах прячутся, к меже не суются.

– Раньше так и было, – подтвердил Волк, почесывая нос. – Уж не знаю, с чего они зашевелились, но в последнее время осмелели – частенько посылают отряды свои к рубежам да перевалам. То шеньгу с собой прихватят, то носорогов шерстяных, фу, фу!

Лавочник заметно помрачнел, беспокойно забарабанив пальцами по столешнице.

– Да ты не волнуйся, – решила подбодрить его Варя, – Серый говорит, зима близко, чудь утихомирится. Да и Первозвери на страже стоят, рубежи стерегут, Югрик-град и малые поселки сторожат. Верно же?

– Верно, – кивнул Волк.

– Что ж… – Шабарша махнул рукой. – Рад слышать, конечно. Не хотелось бы еще и отсюда съезжать. Лавочку вон удачно прикупил да обустроил, пусть и не посередке города, да недурное место. Знакомствами оброс… К тому же, много на севере Славии… нам с тобой интересного, а осваивать некому. Ладно, посидим на месте ровно, вот и весь сказ. Глядишь, пронесет. Ну а теперь – твоя очередь. Выкладывай, за каким таким делом тебя сюда занесло?

Шабарша с Волком выжидательно вытаращились на Варвару, но та упрямо насупилась, скрестив руки на груди.

– Не могу рассказать, Лыкович. Прости, пожалуйста, но не могу. Сам знаешь, часто у меня заказчики скрытные, а чужие тайны я выдавать не стану. Именем своим дорожу.

Лавочник разочарованно вздохнул, но все же кивнул понимающе:

– Ну да, имя беречь надо. Часто у человека ничего кроме имени не остается. Что ж, раз не можешь, неволить не стану.

– Она и мне ничего не говорит, – утешил Шабаршу Волк. – Только про то, что торопится и что судьба другого человека от нее зависит.

– Так и есть, – подтвердила Варвара. – Потому и спешу. Мне еще к оружейнику надо, топорики да тесаки подправить. И весточку в Кулигов отправить почтовым голубем. А потом – сразу в дорогу.

– Ладно, милая, – окончательно сдался Шабарша. – С голубем помогу, знакомцы есть, за небольшую плату скоролета дадут.

– Спасибо.

– Ты только записочку напиши, я ее на голубятню заставную отнесу да прослежу, чтоб отправили, – лавочник допил вино и поднялся. – Пойду проверю, чтоб Эйты ничего не учудил, да заодно велю провизии вам в дорогу собрать. И подарочек тебе принесу, есть у меня одна вещица полезная, пригодится…

Выходя, Лыкович крепко затворил за собой дверь. Говорите, дескать, о чем хотите без опаски. Варвара снова принялась копаться в «заплечнике», но, почувствовав взгляд Волка, подняла голову:

– Что?

– Думу думаю, – протянул Серый. – Что ты скрытничаешь – то понять я могу. Да и ясно мне, что зла не мыслишь. Токмо еще вижу я в тебе сомнения. Чуешь ты, что не все ладно с твоим заданием, и вот это понять у меня не выходит.

– Нет у меня никаких сомнений, – как можно беспечнее отмахнулась Варя.

И как Первозверь это почуял, когда она сама не может понять, что именно ее в Василисином деле беспокоит?

– Надо задание исполнить в срок, только и всего, – твердо сказала девушка, убеждая то ли себя, то ли Кузьму Егорыча. – Как в Кулигов доберемся, так и беспокойствам конец. Вот снаряжение подправлю, коня куплю – и в дорогу.

– Какого такого коня? – возмутился Волк. – Опять за старое? Фу, фу! И думать забудь! Я тебя туда доставлю! Я лучше всяких коней!

Варя вздохнула. И вот снова. Ну и как ему отказать?..

Да и не хочется.

* * *

Дни на севере короткие, а потому вышли, почитай, совсем в ночь – отошли от городских стен, и в ближайшей роще Кузьма Егорыч обернулся в быстроногого волка. Темнота Первозверю не помеха, так что неслись по неприметным лесным дорожкам так же стремительно, как при свете дня.

И все бы хорошо, но уже через полчаса Варвара поняла, что переоценила свои силы. Почувствовала, что еще чуть-чуть, и не удержится она на волчьей спине – заснет, свалится, расшибется насмерть, пришлось просить о ночевке. Серый спорить не стал, знал, что люди слабенькие-хиленькие. Шмыгнул в сторону, отыскал неприметную полянку, со всех сторон окруженную большими соснами, там и устроились.

Костерок потрескивал и поплевывал искрами, отбрасывая теплые отблески на морду лежащего Волка, который, казалось, спал, положив громадную голову на лапы. А вот Варе отчего-то не спалось, устать – устала, а сон не шел. Прислонившись спиной к сосенке, девушка вспоминала то одно, то другое, кутаясь в замечательный подарок Шабарши.

«Плащ из самого Леденца. Завернешься, закроешься с головой – и никакой мороз тебе страшен не будет, хоть на голой земле спи». Не обманул щедрый друг. Большой и просторный походный плащ из толстой, но легкой ткани больше походил на одеяло с застежками. Для ночевки под открытым небом, да еще когда зима на носу, – незаменимая вещь. Только и оставалось, что от души благодарить, когда они прощались.

– Для тебя – все, что угодно, – грустно улыбнулся в ответ Шабарша, а потом вдруг взял Варю под локоток, отвел в сторону и, косясь на Волка, зашептал: – Ты смотри, поостерегись. Говорят, Первозвери себе на уме, так что ты за своим чудесным спутником приглядывай.

– Пригляжу, не волнуйся, – Варвара глянула на Серого, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу. Он уже приладил к «заплечнику» суму с провизией и теперь всем видом показывал, что готов немедленно пуститься в путь. – Присматриваюсь к нему еще, но чует мое сердце, что добрый он, зла мне не причинит.

– Ну и ладно, раз так. Да, кстати, ты, как дело свое закончишь, возвращайся. Спрашивала тут про тебя одна… особа. Из важных. Хочет поручить заданьице, сулит кучу денег. Может, интересно тебе, возьмешься?

– Может, – согласилась Варвара, в глубине души понимая, что следующее приключение будет не скоро. – Обещать не стану, но кто знает…