Остановившись в шаге от змеешкура, внимательно наблюдавшего за мной своими жёлтыми раскосыми глазами, я аккуратно протянула к нему руку ладонью вверх. Влажный нос ткнулся мне в ладонь, с интересом обнюхав пальцы.

– От тебя иначе пахнет, чем от нас, – заметил Эмер. – Поэтому она нас так долго искала.

– В смысле? – я замерла, наблюдая, как чешуйчатая кошка, встав с места, обходит меня по кругу и обнюхивает мне ноги.

– Ей скорее всего дали одну из вещей принца, и она его искала, но ваши с Гошей запахи перебили наши с Кленом, поэтому она долго не могла сообразить, что же это такое, и что с этим делать. Их не учили охотиться на людей, знаешь ли.

– Странно, конечно, – наконец я позволила себе погладить севшую у ног кошку. Та сначала обнажила зубы, но потом сама ткнулась мордой в руку, чтобы я её гладила. – Почему она себя так ведёт? Разве она не должна была нас загрызть?

– Должна, – Эмер произнёс это таким тоном, словно о собирающемся пролиться дожде. – Но я тренировался с ней пару лет назад, так что она меня вспомнила.

– Вот так удача, – я почесала змеешкура за ухом, и он довольно мурлыкнул. – То есть мы теперь можем не торопиться?

– У нас всё ещё остаётся отряд эльфийской стражи, идущий по нашим следам, – хмыкнул Эмералд. – Мне бы не хотелось с ними встречаться. Проще приручить дикого змеешкура, чем уговорить хотя бы одного из эльфийских стражей выслушать тебя.

– Я про то, что от эльфов спрятаться проще, чем от такой замечательной красавицы, – я всё никак не могла оторваться от этого невероятного животного. И ему это, похоже, нравилось. – Вот ребята удивятся, когда проснутся.

– Лучше их разбудить очень аккуратно, чтобы они не делали резких движений и не орали, – отозвался Эмералд и сел в “гнезде” поудобнее.

    Остаток ночи мы провели просто прекрасно. Я вдоволь натискала Зеби, так звали змеешкура, а Эмер лениво приглядывал за нами, на тот случай, если что-то пойдёт не так. На берегах реки никто больше так и не показался.

    Наконец настало утро, и нам нужно было разбудить наших попутчиков. Я встала и уже пошла будить Гошу, как Эмер оказался прямо передо мной.

– Смотри и учись. Будим очень аккуратно.

    С этими словами он резко сел на Гошу и зажал ему рот рукой. Гоша, разумеется, сразу проснулся и выпучил глаза, но эльф так крепко прижал его к земле, что верзила едва мог шевелиться.

– Не смей орать, – прошипел Эмералд. – Обещай не орать и не дёргаться. Обещаешь? Моргни один раз.

    Гоша ошеломлённо моргнул. Эмер убрал руку с его рта и встал над ним, не давая парню пространства для лишних манёвров.

– Ты чё делаешь-то? – шокированный Гоша подтянул к себе ноги и сел. – Ничего себе побудочка! Мы так не договаривались.

– Тихо, – шикнул на него Эмер и отошёл к начавшему шевелиться принцу.

    Я всё это время стояла, как истукан, потому что тоже не ждала такой побудки. В моём представлении, разбудить тихо означало аккуратно потрясти человека за плечо и позвать по имени, а не набрасываться на него. Тем временем с Клео история повторилась.

– Какого чёрта, Эмер? – сердито начал Клео, но потом увидел змеешкура и замолчал.

    Гоша тоже во все глаза следил за подрагивающим хвостом чешуйчатой кошки.

– Было глупо, думать, что змеешкур не возьмёт наш след, – развёл руками Эмералд, отходя от принца.

– Знакомьтесь, это Зеби, – гордо проговорила я и погладила её по голове. Зеби спокойно восприняла ласку, но всё равно не спускала взгляда с проснувшихся.

– Лана, ты чего там делаешь? – громко зашептал Гоша. – Это сон какой-то? Ты действительно его гладишь?

– Это она, девочка, – уточнила я. – Да, глажу. Эмералд тренировался с ней в прошлом, так что она его узнала и теперь не причинит нам вреда.

– С ума сойти, новости какие, – Гоша встал и осторожно отряхнулся, следя, чтобы змеешкур не воспринял его махания руками за проявление агрессии.

– Эмер, ты не перестаёшь меня удивлять, – пробурчал принц. – Мог бы сразу сказать, что у тебя там есть знакомые. Могли бы спать в пещере тогда, а не куковать всю ночь на улице.

– К сожалению, я не могу пронзать толщу земли взглядом, Клеон, – едко отозвался Эмер. – Но в любом случае свою благодарность можешь оставить себе.

    Клео сделал кислую мину.

– Я бы тебя благодарил каждый раз, если бы ты не был таким самоуверенным.

– Тебе ли, принц, говорить о самоуверенности? – ухмыльнулся Эмералд.

– Твоя правда, – не стал спорить Клеон и поднялся на ноги.

    Позавтракали мы весьма спокойно. Общество змеешкура смущало ребят только поначалу. Потом все поняли, что он действительно не собирается никого кусать или давить хвостом, и вели себя, как обычно. Зеби даже перепало кое-что из нашей еды.

    Собрав вещи, мы попрощались с нашим временным убежищем, переплыли реку, переоделись в ближайших кустах и углубились в лес. Эмералд сказал, что идти нам надо не так долго, около двух-трёх часов, так что я готовилась уже очень скоро воочию узреть легендарную Амиру, которая наконец сдвинула бы нашу миссию с мёртвой точки.

    Пока мы шли, вокруг нас просыпался лес. Птицы начинали разминать голосовые связки: чириканье слышалось то тут, то там. Иногда одна из птиц выдавала звонкую трель и тут же робко замолкала, словно испугавшись того, что нарушила утреннее спокойствие. Эмералд посчитал это хорошим знаком, потому что если бы птицы голосили, как на пожаре, это значило бы только то, что их кто-то напугал. И если это не мы, то нам тоже стоило бы поостеречься.

    Через некоторое время вдали на стволе дерева мы увидели кружевные лестницы, обвивавшие дерево по кругу и расходившиеся между полукруглыми шарами комнат.

– Это дом Амиры? – спросил Гоша, показывая на конструкцию впереди.

– Он самый, – подтвердил Эмералд. – Как видишь, здесь ничего больше нет.

    Мы подошли поближе к стволу дерева и задрали головы наверх.

– Покричим? – предложил Гоша.

    Эмералд осуждающе взглянул на него, не оценив шутки.

– Вот уж не хватало, – ответил он.

    Вслед за Эмером мы поднялись по лестницам наверх. Конечно, мы звали Амиру, прежде чем зайти в ту или иную комнату, но везде была тишина и пустота.

    Знаю, что любопытство – не лучшая моя черта, но мне было безумно интересно просто посмотреть, как на самом деле живут эльфы. И вот моим глазам вдруг открылась довольно просторная округлая комната с большими окнами и простой обстановкой. В центре комнаты была кровать с резной деревянной спинкой, а дугу одной из стен