— Для выполнения твоих непосредственных обязанностей моей наиры и невесты! Будем восстанавливать мой резерв.

— Как скажете, мой повелитель, — потупила глазки Марго.

— Как же я люблю, когда ты такая покладистая, — шепнул Ролан, занося ее в спальню и опуская на кровать. — Моя невеста.

— Твоя, — успела шепнуть Марго, прежде чем губы Повелителя заставили ее забыть обо всех словах…

***

— Повелитель Ледяных чертогов с невестами! — зычным басом объявил церемониймейстер.

Двойные двери большого бального зала распахнулись, и Ролан тихо скомандовал:

— Держитесь рядом, что бы ни произошло.

Марго еще раз полюбовалась на мага. Белоснежный костюм без единого вкрапления черного вопреки всем законам сочетания цветов шел этому суровому блондину, не делая его бесцветным, а подчеркивая аристократизм и холодность глаз. Платья невест тоже поменяли цвета. Они зеркально повторяли друг друга, только фон для снежного рисунка был разный. У Арвид — бледно-голубой, а у Марго — жемчужный.

Марго глубоко вздохнула и сделала шаг следом за Роланом. Зря, что ли, она три часа провела перед зеркалом, пока служанки сооружали на ее голове замысловатую прическу, полировали ногти, наносили легкий макияж. Пусть теперь все умрут от зависти! И все равно страшно.

Она так и не решилась сказать Ролану о детях. Сама в это еще поверить не могла, и страшно было сглазить или ошибиться. Вот дождется точного подтверждения, тогда и скажет. Когда там сроки… Марго начала вспоминать, когда последний раз зачеркивала дату на календаре… Через пять дней, вроде, последний срок… Попросить Марса смотаться на Землю, он, кстати, обещал проведать Маргешку, и заодно пусть прикупит пару тестов. А что делать? Когда двадцать семь лет веришь технологиям, сложно перестроиться на мистику и магию. Все же тест будет надежнее!

Марго представила, как она это обыграет, чтобы Ролан запомнил счастливое мгновение на всю жизнь, и улыбнулась, выскальзывая из своих мыслей.

Они стояли на возвышении, а внизу замерла в поклонах и реверансах толпа народу. Тихая музыка, блеск драгоценных камней, светлые платья женщин и строгие наряды мужчин. Все оттенки зимы, и только три человека выделялись из толпы темными костюмами.

— Правитель людей и его два сына. И я их не приглашал, — тихо произнес Ролан, взмахом руки позволяя гостям выпрямиться. — Приветствую вас на бале зимнего солнцестояния…

Короткую поздравительную речь Марго не слушала, она искала в толпе знакомые лица. Серьезный и надменный Влад держал под руку супругу и, не отрываясь, смотрел на Марго, недалеко от него, сцепив руки за спиной, стоял Ригард. Сегодня он сменил черный наряд на светло-серый и выглядел хмурым и решительным. Он скользнул по Марго рассеянным взглядом, а потом поднес к губам ладонь и отправил в ее сторону воздушный поцелуй. Марго тут же отвернулась, сделав вид, что не заметила наглеца, а про себя подумала, что все же он чертовски хорош, и она обязательно его нарисует. В роли Дракулы. Если сегодня Ригард выживет.

Чуть в стороне, у окна, на мягких диванчиках сидели старейшины, они приветствовали Повелителя сидя, такая честь была дарована Совету много веков назад. А рядом с лэром Торином с видом королевы восседала леди Гоновера.

— Что она здесь делает? — тихо спросила Марго.

— Леди Гоновера покинет чертоги после бала, — скрипнул зубами Ролан и как ни в чем не бывало продолжил свою речь.

Марго ощутила повышенный интерес именно с той стороны и порадовалась, что на ней несколько слоев защиты. «От греха подальше», — сказал ей братец, что-то шепча на кулон от Леса, а потом долго водя руками над головой. Он же запретил Марго надевать любые украшения, кроме тех, что уже были на ней, пояснив, что это все проверено жрицей и отцом, а за остальное он не ручается. Удивительно, но Ролан с ним согласился. Хотя тоже накинул на Марго магический щит, от которого по телу до сих пор пробегали приятные холодные волны.

— … и прежде чем мы начнем бал, хочу сделать объявление. — Ролан взял за руку Арвид. — Лэр Варг, подойди.

Из толпы вышел полный высокий мужчина с надменным выражением на породистом лице. Он поклонился Повелителю и бросил на застывшую с прямой спиной бледную Арвид недовольный взгляд.

— Лэр Варг, сегодня у меня просили руки вашей дочери, а так как я определился с выбором, то дал согласие.

— И кто же этот несчастный жених? — голос у отца Арвид оказался под стать ему — густой, громкий и недовольный.

— Его высочество аль Марс Четак Арденвейн, сын верховного чародея альтар. — И тишина. Такая, что было слышно, как за окнами падает снег. — Я же женюсь на его дочери аль Марго Арденвейн.

Лэр Варг склонил голову в поклоне, принимая решение своего владыки. При этом его лицо приняло задумчивое выражение. А во взгляде мелькнуло удовлетворение, замешанное на удивлении. Очень живая мимика. Марго почувствовала, как выдохнула Арвид.

— Наира, дочь верховного альтар? — выкрикнул кто-то из толпы, и зал тут же загудел.

Марго нашла взглядом леди Гоновера. Будущая свекровь сидела с прямой спиной и безмятежным выражением лица, но в ее глазах плескалась ненависть. Да уж, просто не будет… Зато лэр Хотей искренне улыбался и, похоже, был всем доволен. Ну, хоть дедушка жениха одобряет этот союз.

— Аль Марго — моя невеста, и сегодня в полночь здесь, в этом зале, будет проведен свадебный обряд единения. Если кто-то желает оспорить мое решение, то самое время, — произнес Ролан ритуальную фразу.

Марго улыбалась так, что щеки болели. Хотя на самом деле ей хотелось с визгом сбежать из этого зала, от этих взглядов, голосов, тихих и громких слов. Но она стояла с ровной спиной и улыбалась, потому что обещала Ролану вести себя сдержанно и спокойно, обещала доверять своему мужчине. И все равно было страшно! Марго скосила глаза на Арвид и в очередной раз позавидовала ее выдержке. Леди льда казалась прекрасной скульптурой, холодной и недосягаемой.

Дурное предчувствие растекалось по сердцу. Сейчас… сейчас случится то, к чему они готовились. Сейчас…

— Я протестую! — раздался спокойный голос Ригарда. — По закону предков я бросаю тебе вызов, Повелитель. Эта женщина принадлежит мне.

— Ты бросаешь вызов моей власти или моему выбору? — с иронией уточнил Ролан.

— Если альтар будет принадлежать мне, то о какой власти ты говоришь, владыка?

Народ опять зашумел, но стоило начать говорить Ролану, как все стихли, боясь упустить хоть слово.

— Закон на стороне лэра Ригарда. — Вперед стремительно вышел старейшина лэр Раян. — В дни зимнего солнцестояния любой может бросить вызов хозяину Ледяных чертогов.

— Как удобно бросать вызов владыке сразу же после тяжелого боя. — Ролан усмехнулся так, что первые ряды сделали шаг назад. — Но я не буду отказываться. Секунданты?

— Император Карл и его сыновья согласились стать моими секундантами, — с издевкой поклонился Ригард. — А кто будет на вашей стороне, Повелитель?