— Да как-то томление у меня грудное случилось, а вдруг знак то свыше?

— Ну, коль томление, — серьезно покивала Марго, — то надо прислушиваться!

— Вы переодевайтесь да платья прячьте, негоже никому их до обручения видеть! А я побежала чашки парадные доставать!

Девушка только улыбнулась смущенно и умчалась, а Арвид с Марго направились в гардеробную.

— Как считаешь, кто придет? — спросила Арвид, придирчиво перебирая наряды. Наконец она остановилась на бирюзовой тунике и шароварах такого же цвета из плотной парчи. Марго и не помнила, когда успела это заказать. — Всегда мечтала примерить домашний наряд альтар. Можно?

— Откуда ты о нем знаешь?

— У бабки моей по матери сохранились довоенные журналы мод альтар. — Арвид вздохнула. — Слишком резко меняется моя жизнь, это пугает.

— Ты не представляешь, как я тебя понимаю.

Знала бы ты, леди Арвид, что Марго еще месяц назад понятия не имела о существовании этого мира.

— Но мы же справимся? И будем счастливы?

— Всем назло!

Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Ой, аль Марго! — В приоткрытую дверь гардеробной просунулась пунцовая мордашка Любани. — Там такое… такие… такой! Я влюблена! Идите скорее!

Марго переглянулась с Арвид, у обоих в глазах горел нешуточный интерес. Девушки быстро закончили одеваться, Марго подхватила юбку и поспешила в комнату, но потом вспомнила, что она теперь беременная женщина и двигаться нужно плавно и медленно. Сама себе рассмеялась и чуть ли не вприпрыжку догнала ушедшую вперед Арвид, так они и вошли вдвоем в залитую солнцем гостиную.

— Леди, — поклонился им Винсент. — Владыка велел сопровождать вас, пока вы на территории альтар.

— Можно подумать, им здесь что-то угрожает, — недовольно пробурчал Марс и тут же подскочил к Арвид. — Как ты? Хочешь погулять по саду? Выглядишь сногсшибательно!

— Спасибо, аль Марс, — чуть натянуто улыбнулась Арвид. — Но я предпочту остаться здесь.

— Арвид! — Братец скорчил несчастную мордашку, и Марго тихонько засмеялась. — Ты же не видела мой чудесный дом. Или ты предпочитаешь жить во дворце? Хочешь, я покажу тебе дворец?

Марго заметила, как напряглась девушка, как сжала кулаки до побелевших костяшек, но голос ее прозвучал холодно и спокойно. Вот это самообладание!

— Не вижу в этом необходимости. Не думаю, что задержусь здесь дольше, чем на несколько часов.

— Почему? — сник Марс.

— Потому что я невеста Повелителя и обязана присутствовать на сегодняшнем балу.

Марго закатила глаза. Марс вел себя как идиот! Но помогать ему она не собиралась, коль самоуверенный мальчишка не рассказал любимой девушке о своих чувствах и обычаях альтар, то это его проблемы! Она терпеть не могла, когда делали что-то за спиной, тем более сама последнее время была в роли Арвид и знала, насколько это неприятно для умной и самодостаточной женщины. Марс же бросил на нее взгляд, полный отчаяния, но Марго сделала вид, что не заметила.

«Это тебе не бедного Винсента разыгрывать», — подумала она с легким злорадством и чуть в обморок не рухнула, когда в голове раздался голос брата.

«Марго, что я делаю не так? Я же ее сюда привел, с родителями познакомил! Она же должна понимать, что это серьезно!»

«Исчезни из моей головы!» — заорала про себя Марго, хватаясь за виски.

— Аль Марго!

К ней тут же подскочили Винсент и Любаня, они вместе протянули к Марго руки, и их пальцы соприкоснулись, горничная тотчас залилась румянцем и отдернула ладонь.

— Все в порядке, — Марго улыбнулась. — Яр Винсент, познакомься с моей домоправительницей Любавой.

— Можно Любаня, — пискнула девушка и присела в реверансе. — Ой, что же мы стоим, а там чаи стынут! С пирогами! Яр Винсент, а вы любите пироги? — отчаянно краснея, спросила она.

— Из рук красивой девицы и чашу с ядом получить приятно, — пробасил воин, с интересом посматривая на девушку. — Сама пекла?

— Конечно! Для аль Марго все лучшее!

Марс подал Арвид руку, которую она после секундного замешательства приняла, и все отправились к накрытому на террасе столу.

— Какая я голодная! — воскликнула Марго, накладывая в тарелку куски пирогов. С черникой, с ревенем, с яблоками. — Обожрусь и помру молодой!

— Ну что вы такое говорите, — с укоризной произнесла Любаня, пододвигая к воину большое блюдо с мясным пирогом. — Я вам сейчас травяного чайку налью, что пищеварению способствует. Аль Марс, а вы чего малахольный такой сегодня? Я специально ваши любимые пирожки с сыром принесла. Кушайте!

Рядом тихонько засмеялась Арвид, потом ее смех стал громче, еще громче… И когда все к ней повернулись, девушка уже хохотала в голос.

— Боги, она же сейчас нас так накормит, что мы на балу будем только сидеть, потому что ходить не сможем! Простите! Простите меня! Не могу остановиться… Вы такие, такие… дружные, заботливые, и ведь все это искренне. В этой девчонке вообще нет фальши! Она действительно искренне желает накормить нас. — В голосе Арвид появились истеричные нотки, на глазах сверкнула влага. — Я так вам завидую… так завидую… А это совсем недостойно благородной леди из высокого Дома.

И она вдруг расплакалась.

— О, истерика, — шепнула тихонько Любаня, пока Марс обнимал и утешал Арвид. — Это как же она, бедненькая, тяжело жила, коль для нее обычный перекус диковинным кажется? Вот попала бы она к нам на бал, точно бы в обморок упала. Там же блюдов… Тыща!

— Прям тыща? — погладил бороду Винсент.

— Не веришь? — Любаня тут же выпятила грудь и уперла руки в бока. — Да я ни в жизнь не лгала! Раз сказала тыща, значит, тыща, и не спорь со мной!

— Боевая у вас домоправительница, аль Марго, — улыбнулся воин. — Все альтар такие боевые?

— Неа, — тут же разулыбалась Любаня. — Только полукровки. Сами альтар у нас спокойные, улыбчивые и добрые. Как наш принц. — Она кивнула на обнимающего Арвид Марса. — Эх, не понимает леди своего счастья. Не понимает! Ничего, мы ей все растолкуем, да, аль Марго? Поможем влюбленным? — зашептала она заговорщицки. — Вы же меня возьмете в Ледяные чертоги?

При этом она смотрела на Марго так умоляюще, что та сразу поняла, ради кого Любаня так старается, пришлось согласно кивать, хотя, наблюдая искоса за братом, она не сомневалась, что парень справится и сам. Он не терял времени даром, увлек Арвид на плетеный диванчик, притащил откуда-то плед, накрыл девушке ноги и уже подносил чашку с чаем. Все у него получится.

— Через час нам возвращаться нужно. — Винсент осторожно поставил на стол белоснежную фарфоровую чашку, казавшуюся игрушечной в его руках. — Ваша драконяка в апартаментах шумит, делает вид, что вы там. Повелителя уже «нашли», и заговорщикам доложили, что владыка потерял почти весь магический резерв. Много кто видел, как его лэр Влад на закорках тащил к алтарю.