Нет, ну в самом деле, мне надо было пикироваться с ней? Сыпать уколами, насмехаться, нарываться на скандал и лезть в драку? Я вас умоляю, я же не Жириновский на дебатах!

– Не смей отворачиваться, когда я с тобой разговариваю! – Звонкий, чёткий голос разлетелся по галерее, приказным эхом ударяясь о стены.

И никакого шипения, истерических, визгливых ноток и прочего. Надо же… Я даже снова остановилась. Но только на миг. Вопросительно оглянулась и, не дождавшись ответа, хмыкнула, покидая коридор на этот раз уже окончательно.

Хорошая попытка, маленькая рыжая гейша. Да только ты мне никто, чтобы приказы отдавать!

Дальше мы с Демоном шли с одинаковыми выражениями – я лица, он морды. Но честно, смеяться хотелось вслух и обоим! И потому, миновав все переходы, этажи и коридоры и очутившись где-то за пиршественным залом, прежде, чем открыть незнакомую дверь, я, привалившись к стенке, всё-таки расхохоталась. Дархар же, ткнувшись мне носом в плечо, издал тявкающие надрывные звуки, сотрясаясь всем телом…

Бедная лератка! Над ней соизволил поржать даже дархар. Однако…

– Не нравится она мне, – успокоившись, задумчиво протянула я, перебирая мягкую шерсть на загривке своего питомца. – Слишком красива, слишком уверена в себе, слишком богата. Значит, и власти у неё немерено. Что скажешь, мой мохнатый друг?

В ответ дархар выпрямился, вытянув шею, распахнул огромные крылья и горделиво вскинул голову, смотря на меня сверху вниз во всём своём великолепии. О надменном взгляде голубых глаз и вовсе говорить не стоило.

– Поняла, поняла, мы и сами с усами, – прыснула я, чувствуя, как исчезает из груди та крупица сомнения в себе, что зародила рыжая. Мотнув головой в сторону двери, иронично вскинула брови, складывая руки на груди. – Горделивый ты мой, а ты уверен, что в нужное место нас привёл?

Усевшись на пятую точку, Демон закатил глаза и фыркнул. Потянувшись, он уверенно толкнул лбом ничем не примечательную дверь в конце маленького узкого коридорчика и вошёл первым, ободряюще махнув хвостом.

Пожав плечами, я вошла следом… и с удовольствием вдохнула полной грудью запах свежего хлеба, чеснока, аромат ветчины и специй. Мы действительно оказались на кухне.

Однако она странно пустовала – кроме сидящих за столом возле окна Маруны и Оттики в огромном помещении больше никого не было. Хотя вру, в углу обнаружился радостно сияющий всем набором зубов Филюг. И занимался чёрно-белый великовозрастный детина не чем иным, как чисткой картошки! Гора очисток в двух вёдрах и пара тазиков с уже очищенными корнеплодами вкупе с довольным видом и неимоверным энтузиазмом на лице лерата свидетельствовала о хорошей осведомлённости поручения, данного мне Аделионом.

Отравиться моими кулинарными изысками, похоже, первым не побоялся Филюг, раз добровольно занялся столь нудным делом, как сдирание шкуры с быстро полюбившегося картофанчика. Ну-ну. Посмотрю я, с каким выражением на фейсе он её следующим летом окучивать будет!

Я почти не сомневалась, что в скором времени наследником Тёмной крепости будут найдены и выделены поля под выращивание столь редкого и полезного продукта. Как там было-то?.. Товарищи! Не пожалеем живота своего! Бросим все силы на производство сельхозпродукции, не посрамимся перед буржуями-эльфами! Хотя картина остроухих нелюдей в резиновых сапогах, яро выкапывающих картошку на огородах в любимой позе созвездия Рака, мне представлялась слабо. Честное слово, просто разрыв шаблона какой-то!

– Приятного аппетита. – Пристроив плащ на пустующей табуретке, я опустилась на соседнюю, расположившись между чаёвничающими лератками. Шальную улыбку на лице стереть если и удалось, то лишь частично. – А где все?

– Дык на пруду обедают. Пока последние тёплые денёчки стоят, поблаженствовать решили, – мотнула головой в сторону распахнутого окна Маруна. Взяв из глубокой деревянной расписной плошки сушку, она кинула её подползшему на брюхе Демону, корчившему умильную мордашку. – На тебе, обжора! Да туда ж ступай, нече мне тут шерсть свою разбрасывать!

Согласно фыркнув, дархар вопросительно посмотрел на меня и, получив кивок, громко хрупнул сушкой. Припав на передние лапы, смешно поёрзал задом по полу и, расправив крылья… сиганул в окно! Прямо через стол.

– Ну да, на фига нам дверь?.. – недовольно протянула я, глядя, как мой защитник, совершив удачную посадку на траве, встряхнулся и с громким лаем бросился крупными скачками в сторону пруда. Покачав головой, я потянулась было за пустой кружкой, но задержала руку: передо мной уже стояла небольшая кружечка, наполненная травяным отваром. Тепло улыбнувшись, я поблагодарила Оттику: – Спасибо вам. И за вчера тоже. Если бы не вы, я бы там, наверное, с голоду ухо Демона жевала бы.

– Не благодари, девочка, – привычно усмехнулась лератка, допивая свой чай. – Я ведь не господа, поболе их знаю, что на кухне творится. Им до слуг да рабов дел нету, а Къяра только и горазда, что всех шпынять.

– Ты, Оттика, чушь-то не городи, – покачала головой Маруна, плеснув себе ещё чаю из пузатого фарфорового заварника, казавшегося из-за своих размеров и абсолютно круглой формы чуть-чуть нелепым. – Молодой господин всегда делами нашими интересуется, что ни день, то заглянет и спросит, а не надо ли чаво? Вон и Карину, поди, не наказал, а сам явился выяснять, что здесь приключилось. Ведь так? Иль потом сказал чего?

– Да нет в общем-то. – Почесав нос, я зарделась невесть отчего.

И это, естественно, не укрылось от зорких глаз кухарки.

– То-то я и думаю: день белый ужо, а ты, девка, всё спишь и спишь! – прищурив глаза, расхохоталась повариха, колыхая громадным бюстом. – Видать, наказание по душе пришлось-то?

Впервые я почувствовала, как от стыда пылают даже уши. Вот ведь… Маруна!

– Ты не смущай девку-то, – добродушно хмыкнула Оттика, раскуривая свою вонючую трубку. – Тебя дела ихние не касаются. Лучше скажи, что господин велел передать?

– Ладно уж, кончай смущаться, как леди какая, – хохотнула Маруна и по-свойски ткнула меня локтем под рёбра. Я, правда, чуть на пол не слетела, но такие мелочи лератку не особо заботили. Продолжая хитро улыбаться, она сложила руки на внушительном животе, обтянутом коричневым передником поверх цветастого сарафана, и заговорила, глядя, как я пытаюсь скрыть смущение за активным поеданием сушек. – Господин-то добро дал, велел, чтоб я давала всё, что просить будешь. Я б и раньше не пожалела чего, уж больно глянулась ты мне. Да сама знаешь, Гаргалыга вечно нос свой суёт: аль что не так, вмиг визг поднимет. Мы-то привычные, а ну она на тебя и руку поднять решит? Заступиться, чай, не успеем, а нам молодой господин потом головы с плеч снимет. С разрешеньицем-то всё теперь спокойней будет.

Я согласно закивала.

Выпустив кольца дыма, которые вмиг уволокло в открытое окошко, Оттика прищурилась и насмешливо произнесла:

– Филюг-то наш вчера, как услышал, что ты блюда новые стряпать будешь да Маруну им учить, на радостях чуть целовать господина не кинулся. А после и вовсе вызвался помогать во всём. Он бы с вечера начал да за ночь всю картошку перечистил бы, насилу остановили.