Проигнорировав дельный совет, Пьер демонстративно отвернулся от молодого капитана и обратился к Вику:

— Мы все поняли, что человек, благодаря твоей настойчивости и моей мягкости, оказался на нашем материке. Предполагаю, что он успешно проник под купол, как ты и хотел. Давай дальше.

— Дальше была аудиенция, серьёзный разговор, куча доводов… — с готовностью подхватил брат императора. — Не хочу вдаваться в подробности, но в результате Лео оставили живым и относительно свободным. Император даже сделал его… — Вик замялся, — …так сказать, советником.

Дрей удивлённо округлил глаза:

— Ничего себе! Вот это поворот!

— Если бы он был не человеком, а демориатом, то императору всё равно пришлось бы так или иначе его наградить.

— За что?!

— Из него оказался отличный искатель. Сам того не подозревая, он предоставил нам возможность покинуть эту планету.

— Он достал недостающие детали? — встрепенулся Пьерлонт.

— Ты угадал. Согласись, такое трудно оставить без внимания.

— Со стороны императора было неосмотрительно делать человека советником и, таким образом, посвящать его в дела империи.

— Не тебе осуждать решения императора, Пьер, — укоризненно заметил Дрей. — Он лучше знает, что хорошо для империи, а что плохо. И вообще, он, наверное, сделал это в качестве забавы… — Молодой капитан хихикнул: — Прикольно же, советник-человек!

Вик тяжело вздохнул:

— Увы, император доверился моим аналитическим способностям, а они дали сбой. Видимо, в людях я совсем не разбираюсь.

— Доверился?.. Слушай, кто же ты такой, раз император прислушивается к твоему мнению?

— Уже никто, — усмехнулся Виктиандр. — Моя вера в хорошее всё погубила.

Пьер неодобрительно покачал головой:

— И что же натворил твой протеже? Попытался убить императора?

— Нет, он оказался предателем и сбежал.

— Сбежал?! Да ладно! Как он умудрился?

— Разобрался с управлением платформой и под покровом ночи рванул к проливу… А там его судьба для нас обрывается.

— Если он доберётся до своих, это конец… — пробормотал Пьерлонт.

— Вот потому я не казнён, а изгнан, да ещё и лишён крыльев.

— Ты собираешься за ним, вдогонку? — догадливо уточнил Дрей.

— Да, надо перехватить…

— …и уничтожить, — закончил за друга Пьер.

Вик возмущённо вскинул голову.

— Никаких необдуманных решений! — возразил он. — Сначала — разобраться.

— Ты уже один раз всё обдумал, и вот результат, — Пьерлонт был настроен скептически. — Зря ты не дал мне завершить начатое, а я зря поддался на твои уговоры. Тогда всё сложилось бы иначе.

Однако Виктиандр не разделял мнения друга.

— От этого зависело только моё будущее, — парировал он. — В целом жизнь Лео ни на что не влияла.

Они немного помолчали.

— Слушай, Вик, — первым заговорил Дрей, — а тебе попутчики не нужны? Я бы с радостью присоединился, а команду бы распустил. Скоро мы всё равно будем уже не нужны, пусть напоследок домой смотаются. А?

Пьер задумчиво покосился на коллегу:

— Я бы тоже хотел тебя сопровождать. Уравновесить, так сказать, вашу компанию.

— Я с удовольствием… — грустно произнёс Вик.

— Что, женщин в отряде не хватает, да? — весело подмигнул Дрей. — А тут дней девять назад… — он задумался на секунду, подсчитывая. — Да, ровно девять, какую-то демориассу на корабль сажали, бескрылую. Уж не знаю, что она натворила…

— Что ты сказал? Демориассу? — насторожившись, прервал своего нового знакомого Вик.

— Тоже не верится? Такая молодая, главное, и симпатичная… Нет, я сам не видел, мне матрос рассказал, а он глазастый, наверняка разглядывал в бинокль, пока её на соседний корабль везли. Кстати, что его удивило, её сопровождала другая демориасса, тоже в чёрном…

— Советницы или фрейлины? — Пьер выразительно посмотрел на друга. — Ты ничего об этом не слышал, Вик?

— Нет… И это странно…

Секунд пять Дрей молча разглядывал Виктиандра, чтобы разразиться новой тирадой:

— Реально! Ты же из сада императора! И кто ты? Советник, министр?

— Брат я его. Был.

Пьерлонт распахнул глаза, а Дрейлинд, изумившись поначалу, внезапно рассмеялся:

— Ну ты шутник, однако! Я бы до такого не додумался, а ты молодец! Нет, ну действительно, кто нас услышит? Мы уже никто, хуже нашего положения только смерть. И то, смотря с какой стороны на это взглянуть!..

— Я не шучу.

— Ой, да ладно тебе… — махнул рукой Дрей, продолжая заливаться смехом.

Пьер молча положил руку ему на колено и ощутимо сжал пальцы. Смех резко оборвался, капитаны переглянулись, и седой демориат еле заметно кивнул. Дрей побледнел, улыбка медленно сползла с его лица.

Поглощённый своими мыслями, Вик отстранённо наблюдал за безмолвным общением собеседников.

— Дрей, ты не мог бы сбегать за этим матросом? — как ни в чём не бывало попросил он. — Надо кое-что уточнить.

— Вик, это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к твоей миссии, — мягко напомнил седой капитан. — Ты же не собираешься возвращаться и пытаться что-то разузнать, правда? Там больше нет места для тебя. Смирись. Ты не в силах ничего изменить…

— А вот здесь ты сильно ошибаешься, Пьер. Это имеет самое прямое отношение к делу! Девять дней… Это как раз днём раньше, чем я лишился крыльев! Ох, чую, всё было подстроено… Я идиот!

— При чём тут какая-то демориасса?

Виктиандр проигнорировал друга, обратившись к молодому капитану:

— Это было ночью?

— Ага. Мы приплыли вечером, а ближе к утру прибыли эти девушки. Мы только якорь успели бросить, потому предпочли остаться сторонними наблюдателями. Зачем куда-то нестись сломя голову, если есть отдохнувшая команда, верно?

— Дрей, ты мне лучше другое расскажи…

— Да там непонятно как-то всё выглядело. Вроде как одна из демориасс провожала другую, посадила её на корабль, а сама вернулась на берег.

— Значит, замешаны как минимум ещё и патрульные, обратно же надо было как-то её пустить… И как я не додумался их расспросить!

— Вик, они наверняка бы смолчали…

— Ох, не знаю, Пьер… Ни в чём не осталось уверенности, абсолютно…

— Так чем тебя эта ситуация так напрягает? — вставил Дрей. — Ну, сослали советницу, бывает. Что такого-то? Ты ответь, и я сразу же полечу за матросом… Побегу… Поплыву, в смысле.

— Дело в том, что Лео, тот человек, оказался несколько иного пола, чем я изначально думал… И её император сделал фрейлиной.