Пьер едва не сверзился с бревна, но с трудом удержал равновесие и остался сидеть с отрешённым видом, а Дрей банально открыл рот от неожиданности.

Он же первым и пришёл в себя, вскочив на ноги:

— Класс! Похоже, наша миссия превращается в спасение прекрасной леди! И лично мне наплевать на её видовую принадлежность!

С этими словами молодой капитан бегом направился к своей лодке, а Вик с Пьером проводили его задумчивыми взглядами.

— Я едва не убил женщину… — нарушил тишину Пьерлонт. — Позор.

— Твои инструкции не подразумевают разделение по полу. А вот я сглупил, так легко поверил в её предательство… Но всё действительно выглядело не в её пользу!

— С чужих слов, не забывай. Это был тщательно продуманный обман, заговор против тебя. Непонятно только, кто за всем этим стоит…

— Император, больше некому. Он главное действующее лицо этой операции, её мозг…

— Зачем ему это?

Не ответив, Вик проследил, как бескрылый демориат ловко взбирается по верёвочной лестнице на свой корабль. И только когда тот скрылся из виду, неохотно признался:

— Брат никогда меня не любил. Считал недостойным статуса наследника, выродком…

Почти сразу же на палубе показались две фигуры, одной из которых был легко узнаваемый капитан.

Последовала секундная пауза.

— И давно ты в курсе, что твой друг — женщина? — спросил Пьер.

— Забавно, она тоже этим интересовалась… После ранения, когда раздевали, заметили.

— Ясно.

— Знаешь, — наблюдая за стремительным движением моторной лодки по воде, обратился к другу Вик, — я хотел бы отправиться на корабле Дрея.

— Я не против, время дорого. К тому же у него действительно очень хороший транспорт. При желании с ним можно управиться в одиночку, а это о многом говорит.

— Ты плавал на нём?

— Нет, Дрейлинд рассказывал.

— А как управлять им, он не говорил?

Пьерлонт усмехнулся, заметив, как Дрей соскочил в воду и вытащил шлюпку на берег, не дожидаясь, пока высадится его подчинённый.

— Нет, конечно, — пожал плечами. — Зачем мне лишняя информация? Ведь с нами останется капитан этого чудесного судна.

— Он за троих сойдёт, — невольно улыбнулся Вик.

Пьер вздохнул:

— Пока молчит. Говорит он за десятерых.

— Да, с разговорами у нас будет полный порядок…

— Будет явный перебор.

Дрей издалека замахал друзьям руками. Оставив своего матроса плестись далеко позади, он торопливо преодолел разделяющее их расстояние:

— А вот и мы! Я всё разузнал, слушайте…

И Вик без лишних слов уступил молодому капитану своё место, усевшись на поваленное дерево рядом с Пьером.

Рассказ обещал быть интересным… Хотя всё было уже предельно ясно.

***

— О, глядите!

На голос молодого капитана с палубы тут же приподнялись два его спутника, вовсю наслаждающиеся теплом осеннего солнышка:

— Что?

— Где?

Оставив управление, Дрей показал рукой за спины товарищей:

— Вон там, назад посмотрите!

— Ты штурвал-то не бросай! — попросил Пьер, не сводя глаз с панели управления, где мигали какие-то разноцветные лампочки и бежал текст из цифр и букв по небольшому жидкокристаллическому экрану.

— А, неважно, на пару минут тут и автопилот справится, — Демориат щёлкнул соответствующим тумблером. Вместо зелёной лампочки рядом со штурвалом загорелась синяя.

— И где ты только такой навороченный корабль достал… — буркнул Пьерлонт, поворачиваясь в указанном направлении.

А Вик уже вовсю разглядывал горизонт, где на фоне голубого неба взмывали ввысь пять огромных ракетоподобных кораблей.

— Все забрали, ни одного не оставили, — с горечью прокомментировал он.

Пьер невозмутимо наблюдал за стремительно отдаляющимися аппаратами:

— А должны были?

— Нет, ни в коем случае. Людям ещё рано выходить в вакуум! — испуганно воскликнул Дрей.

— Да они, наверное, уже сами близки к созданию собственных кораблей. Скоро и космос им покорится.

— Самое большее — до луны долетят, — холодно возразил другу Пьер. — И этот путь займёт у них немало времени. Наших уже в любом случае не догонят.

— Сейчас нет, но потом… Возьмут и высадятся на новой родине демориатов. Хотя вряд ли они выберут для заселения уже оккупированную нашими планету…

— Вряд ли люди вообще дойдут до изучения хотя бы соседней солнечной системы! Их сейчас больше интересуют развлечения. Думаю, эта планета погибнет раньше, чем они осознают приближение конца.

— Надеюсь, они успеют. Как успели когда-то наши предки.

Пьерлонт покачал головой:

— Они гораздо хуже развиты.

Виктианд предпочёл оставить пустой спор, неопределённо пожав плечами.

Тем временем корабли превратились в маленькие точки, за которыми задумчиво наблюдали три пары глаз.

— Вот интересно, — нарушил тишину Дрей, — а полог они сняли или оставили?

Вик снова непроизвольно повёл плечами:

— Для взлёта снимать было необязательно.

— Значит, нам уже не суждено попасть внутрь… — Поникший голос Дрейлинда был красноречивее любых слов.

— Ну почему… — протянул бывший советник. — Люди, конечно, кинутся к нам грабить, искать ответы на свои вопросы. Но защищать там больше нечего. Могли и снять.

— Там остались демориаты, — укоризненно заметил Пьерлонт.

— Изгои, Пьер! Бескрылые. Что до них?

— Всё равно. Император не стал бы обрекать их на мучительную гибель.

— Значит, всё-таки не попадём, — с горечью резюмировал Дрей.

— Если они и правда отнеслись к изгоям по-хорошему, то наверняка оставили им искажатель пространства.

— Эх, успеть бы вдохнуть родного воздуха перед смертью! — Молодой капитан набрал полные лёгкие морской свежести, мечтательно закатив глаза. — Как думаете, они нас впустят?

— Впустят, — уверенно заявил Вик.

— Если мы не будем окружены людьми, — добавил Пьерлонт.

— Пьер, да что с тобой? Ни с чем не соглашаешься, всё ворчишь и ворчишь… Не с той ноги встал? — повернул голову к коллеге Дрейлинд.

Вик укоризненно взглянул на него, но тот ничего не заметил.

— Это ты вечно в позитиве! — огрызнулся Пьер. — Мир состоит не только из радости и веселья!

— Я знаю. Но и из негатива он тоже не состоит.