–Я подумаю. Но до рассвета не вернусь. Если хотите, можете меня дождаться.

–Дождемся,– кивнул я.– Хорошего неба тебе.

–Угу,– согласился Мураж и отправился к водопаду, откуда сразу же последовала яркая вспышка. Мой друг снова принял облик дракона и скрылся в небесах.

–Он что, сиганул прямо в водопад?– спросила Джоанна.– С его драконьими размерами он же не поместился бы через вход в пещеру.

–Да, так и есть. Мураж меняет облик только в падающих водах. Понимаешь, если он это сделает где-то далеко от воды, то все волшебники в округе почувствуют его огненную магию. А так вода гасит его пламя. Ты же сейчас ничего не почувствовала и не упала на колени. И также он может перевоплотиться уже здесь, в этой пещере. Хотя стоит сказать, что хоть водопад и не выпустит его магию наружу, но она распространится по самой пещере, как ты уже успела понять. И лучше быть к этому готовым.

–Что же, хорошее место он выбрал для дома. Но Мураж сказал, что он перевоплотился прямо у тебя на глазах, когда вы познакомились. То есть это было ни в этой пещере, ни где-либо в воде? Почему же он это сделал? Он и вправду упал с неба?– спросила Джоанна и снова села напротив меня.

–Мураж раньше часто попадал в передряги. Хотя, наверное, и сейчас такое бывает. Знаешь, он так любит рисковать, что я просто боюсь, что однажды его на самом деле схватят.

–И как же он рискует?

–В образе человека он спускается с гор и идет прямо к главному переходу, где дежурит стража. Где-то достает их одежду и примыкает к охранным отрядам.

–Зачем?

–Ищет приключения на свою… В общем, так он узнает, что слышно о великом драконе пустыни. Интересуется, каким люди его представляют, ищут ли, какая цена назначена.

–Ну, в этом есть смысл.

–Ты его поддерживаешь? Но если что-то случится, то ему придется стать драконом у всех на виду. Он раскроет себя!

–Натан, расскажи, как вы познакомились. Почему Мураж доверился тебе?

Я не спускал взгляда с трепещущего между нами белого пламени. Оно дарило тепло и завораживало своим незатейливым танцем.

–В ту ночь вся пустыня утопала в огне. Наверное, мне стоило уносить ноги, но любовь к приключениям не дала мне этого сделать,– начал я.– Это произошло семь лет назад не так далеко отсюда. Я тогда в очередной раз прошел перевал и направлялся к следующему городу, где должен был провернуть одно дело. В общем-то я спешил, но увиденное заставило меня остановиться.

–Мураж кому-то проиграл?

–Да,– я опустил голову,– проиграл. Великий дракон пустыни был схвачен теми, кто оказался сильнее его.

Бум! Удар был такой силы, что я подумал, будто на землю упало само небо. Но похоже, что с облаков действительно что-то сорвалось, прямо там, за тем склоном. Да и вспышка от взрыва была нешуточной. Будто молния ударила. А может, так и было? Или кто-то просто упражняется в магии? Тогда мне стоит держаться от этого места подальше.

–Р-р-ра-а-а!– чей-то неестественный крик раздался на всю округу.

А вот это уже совсем нехорошо. Если там собака, то это тьма какая-то большая собака!

–Ра-а-а!

И кажется, ей больно. Что происходит? Не надо туда соваться, Натан, ну вот совсем не надо.

–Прочь!– услышал я.

Человеческий голос? Так там люди?!

Я полез по бархану вверх, стараясь делать это как можно тише, и, оказавшись наверху дюны, осторожно посмотрел через ее край. В воронке, кажется, образовавшейся здесь после того самого большого взрыва, было около десяти вооруженных до зубов демонов, но также там были и люди, человек пять. Нашивки на рукавах последних мне ни о чем не говорили, да и толком их было не разглядеть с такого расстояния.

–Прочь!– вновь донеслось до меня. На сей раз голос последовал откуда-то сбоку.

Мне пришлось немного сменить позицию, чтобы разглядеть то, что мне загораживали пески. Воины и демоны стали приближаться к тому, кого, похоже, им удалось загнать в угол. И наконец я увидел несчастную жертву. Не могу сказать, что я удивился, но глаза у меня точно округлились. В песках сидел молодой парень, возрастом уж точно не старше меня, окружал его какой-то огромный искрящийся купол, словно выполненный из стекла. Такая магия мне была неизвестна, а парень раз за разом пытался пробить купол плечом, но только отлетал назад со страшным криком. Интересно, что же он сделал, что на него охотятся столько демонов, да еще и люди, что уже само по себе удивительно?! Никогда не видел, чтобы существа темного мира работали вместе с кем-то еще.

–Убить его!– вдруг крикнул кто-то из нападавших.

Девять фигур двинулись вперед, оголяя мечи, вспыхнувшие огнем. Какого здесь происходит?! Кто этот парень? Он может быть из правящей семьи, или какой-то сильный маг, или еще кто похуже. За него могут дать кучу денег. Но кажется, они не собираются оставлять его в живых, а значит, им от него что-то нужно. Вот бы посмотреть, что он скрывает!

Совсем забывшись, я выглянул недопустимо высоко, и, кажется, у меня что-то блеснуло. А понял я это, потому что привлек к себе внимание всей удивленной компании.

–Ой…– прошептал я, понимая, что со столькими противниками мне не справиться, да и от демонов я далеко не убегу. Мысленно я уже попрощался с жизнью, понимая, что совершил недопустимую оплошность.

–Ра-а-а!– вновь раздался оглушительный рев, заставив всех демонов и людей развернуться обратно к странному пареньку. Так этот крик исходил от него?!

Не успев понять, что точно произошло, я вдруг увидел, как красную клетку изнутри стало наполнять самое настоящее пламя. Похоже, паренька зажарили прямо в его темнице. Что же, очень жаль… Но это мой шанс сбежать! Тьма, где камень перемещения? Обсидиан, мне нужен обсидиан!

–Р-р-ра-а-а!– на сей раз крик был такой силы, что мне показалось, будто он исходит от какого-то огромного животного.

Вдруг что-то хрустнуло, словно треснуло стекло, и внебо тут же устремились миллионы песчинок, закрывая мне обзор. Я не понял, что точно произошло, потому что вслед за песком все пространство залил ярчайший огненный свет, заставив меня зажмуриться. С трудом приоткрыв глаза, я замер от увиденного. Если бы я не верил в древние легенды, то просто упал бы в обморок. Но я все-таки устоял на ногах, быстро повернув голову вслед за рассекающей ночное небо фигурой. Огромные крылья наливались красным пламенем, как и рога, и хвост того, кого видели мои глаза.

Похоже, своим появлением я дал драгоценные секунды тому пареньку, чтобы он смог взорвать клетку изнутри и свободно взмыть в небо. Ведь среди стеклянных осколков не было ровным счетом никого, никого живого. Стекло не хуже острых мечей вошло в тела противников, от чего они вспыхнули, как свечи, и погибли, не издав ни единого звука.

Мое сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди, дыхание сбилось: яникак не мог поверить в то, что увидел. А что я, собственно, увидел? Паренек улетел верхом на крылатом существе из сказок, а демоны и люди сгорели заживо, стоило им отвлечься на меня? Да, наверно, так и было. Но что происходит сейчас? Крылатое огненное существо летит по спирали, то поднимаясь, то снова опускаясь, то отдаляясь от меня, то снова приближаясь!