Я стоял на узкой дороге, идущей по склону горы. Здесь едва могли разминуться два человека. Справа от меня раскинулась бескрайняя, еще спящая пустыня. На горизонте только-только начинало розоветь небо. Слева же расположились острые камни вперемешку с большими валунами под стенами горы, уходящей далеко за облака. Впереди чуть ниже по дороге я заметил небольшую площадку, за которой тропинка резко поворачивала за угол, поэтому решил направиться к ней.

–Кар-р-р!– раздалось справа от меня, и я,тут же остановившись, повернул голову.

Странно, обычно птицы так рано не просыпаются. Хм, да она там не одна. Это стервятники?

Дрожь. Совсем небольшая, но я почувствовал, как гора будто шевельнулась. Постойте. Но там дальше же…

–Пахнет кровью,– вдруг раздалось у меня над ухом.

–Тьма! Ты меня напугала!– я так сосредоточился на своих мыслях, что не заметил появления Джоанны.– Это не кровь. Тут неподалеку гробницы – видел их раньше. Не знаю, прав ли я, но похоже, что кто-то открыл их.

–И кому они могли понадобиться?

–Не знаю. Но я должен проверить,– ответил я истал осторожно красться вперед. Джоанна отправилась следом.

Мы спустились на несколько уступов вниз прямо к повороту, осторожно выглянули из-за угла и наконец увидели, кто побеспокоил птиц.

–Давай быстрее! Вытаскивай, ну же!– командовал весьма крупный мужчина, находившийся снаружи гробницы. Мародер? Судя по вооружению, он как минимум собрался на войну.

–Сейчас! Почти достал!– ответили ему откуда-то изнутри.

В нашей стране трупы не только предавали огню и развеивали по ветру, но и вот так могли выдолбить в горной породе большое углубление, чтобы навечно погрузить в него саркофаг с телом усопшего. Такие захоронения были, конечно, редкостью, но все равно встречались.

–Натан,– прошептала Джоанна,– ты знаешь, о чем они? Зачем они вскрыли гробницу?

–Да. Видишь? Саркофаг черного цвета. Это явно неспроста. Да и кто будет настолько далеко и высоко кого-то мумифицировать?

–Натан, гробница не такая уж маленькая. Судя по костям, я вижу как минимум три скелета,– сказала Джоанна, когда незнакомцы вскрыли крышку саркофага и заглянули внутрь.– И заметь, никакого золота там нет. Что они ищут?

–Не знаю. Но не нравится мне все это. Так могут быть похоронены и маг со свитой, и вообще не пойми кто. Смотри, у них черепа проломлены. Их убили.

–Что будем делать?– спросила девушка и потянулась за волшебными камнями.

–Ждать. Нужно ждать. Хочу сначала понять, что они ищут. Гробница может быть запечатана магией, и если что-то пойдет не так, мы с тобой тоже подвергнем себя опасности. Лучше пока ближе не подходить.

–Нашел!– вдруг прокричали из глубины усыпальницы.

На свет выбрался худощавый мужчина, держа в руках какой-то сверток. Он поскорее развернул находку, и даже мы увидели фиолетовую вспышку, блеснувшую от волшебного камня, который венчал золотой скипетр.

–Натан, они взяли то, что им не принадлежит,– Джоанна подползла поближе ко мне.

–Знаешь, что это?

–Слышала. Раньше эта вещь принадлежала визирю султана, очень сильному магу. Эти люди в большой опасности.

Я кивнул, не раскрывая ей, что увидел, как вокруг мужчин стала сгущаться тьма, а такая энергия рано или поздно притянет демонов. Я должен забрать скипетр раньше, чем это захочет сделать кто-то еще. А что будем делать с этой вещью, разберемся потом. Может, Мураж что-то придумает.

–Натан, демоны могут появиться в любой момент,– будто отвечая моим мыслям, сказала девушка.

Я тем временем вспомнил рассказы Рэмиса о том, что древние племена, жившие в этих землях, верили, что чем выше был захоронен человек, тем скорее он попадет в мир Света. В реальности же это означало, что он был богаче. Так что Джоанна, скорее всего, права насчет того, что здесь покоится визирь султана.

–Мы должны выкрасть скипетр. Оставайся здесь. Я все сделаю. Потом бежим обратно в пещеру. Магическая завеса не пропустит этих мародеров.

–Хорошо,– не стала спорить Джоанна.

Я осторожно двинулся вперед, прижимаясь как можно ближе к камням. Перемещался боком, словно краб, старался быть незаметным, тише мыши. У меня оставалось не так много времени до восхода солнца, нужно спешить, но очень аккуратно и плавно. Я шел так, чтобы эти люди всегда находились перед глазами. Покатилась мелкая крошка – замер, слился с горой, чтобы от меня не исходило больше шума.

Когда я уже был на расстоянии вытянутой руки от оставленного около сумок скипетра, раздался взрыв. Меня тотчас накрыло волной мелких камней и песка. Я быстро закрыл глаза, нос и рот, сжался, постарался не дышать. На ощупь попытался укрыться за ближайшим большим камнем. Что-то снова ударило совсем рядом, и почему-то на меня сверху полетели какие-то капли. Кровь! Она попала и на руки, и на ноги, стекала по спине. Я не знал, что произошло, и это пугало, но выбора у меня не было, пришлось выглянуть из укрытия.

Спиной ко мне стояли двое, только на сей раз это были не мужчины, а женщины. От их тел исходила черная мгла. Сомневаться в том, кого я видел, не приходилось. Действовать надо быстро! Справлюсь ли я сдвумя? Должен! У меня есть шанс: они так заняты теми людьми, что совершенно меня не замечают.

–Что будем делать?– шепотом спросила Джоанна, невесть как оказавшаяся рядом, несмотря на мой запрет.

–Ты ополоумела?!– прошипел я.– Уходи!

–Они убили двух мужчин. Но мы этих женщин одолеем,– в руках Джоанны появились волшебные камни.– Скипетр не должен им достаться. Это очень важно!

–Не важнее жизни! Сейчас совсем не тот случай! Джоанна, это не люди!

–С чего ты так решил? Они могут быть просто сильными заклинателями, мы справимся.

–Джоанна, сейчас не до тебя,– ответил я, потянувшись к луку со стрелами и боевым камням.

–Ты что собрался делать?!– удивилась девушка, видя, как я выпрямился в полный рост.

–То, что должен,– тихо ответил я.– Демонов нельзя оставлять в живых.

–Демонов? Ты серьезно?! Но…

–Помолчи,– спокойно, но твердо сказал я.– И спрячься куда-нибудь.

–Ты видишь их ауру…– совсем тихо прошептала девушка, но я услышал. Она даже не спросила это, она все поняла.

–Потом поговорим,– ответил я.

–Натан… Так ты…

Выстрел. Попал первой женщине прямо между лопаток. Демон развернулась со страшным ревом. Я не упустил момента, бросил сразу несколько атакующих и ослепляющих камней. Выбрался из укрытия, взобрался на уровень выше и выстрелил еще несколько раз.

Если я попаду под их атаку, то вряд ли выживу. Поэтому мое главное оружие – неожиданность. Они думают, что я не знаю, кто они, но и они не знают, кто я. Каждый раз, когда они собираются применить магию, я на шаг впереди.