– «Призрак»?! – в голосе Хозяина отразилось неподдельное изумление.

– «Призрак», – подтвердил я, и вдруг почувствовал, что бледнею.

Это же так просто! Корабль Хозяина не бездумная машина, а представитель компьютерной расы, той же части общества Галактики принадлежит и Макс, единственной, пожалуй, группы населения, выполняющей Великий Долг перед государством с фанатичным упорством и до конца. Его нельзя вовлечь в политические игры, не изменив Конституцию Галактики, а это процесс сложный и длительный. «Призрак» стрелял в нас не потому, что стал орудием заговора, а потому, что такими инструментами стали мы!

– Вы так внезапно были избраны Хозяином Совета, вот мы и подумали… простите… – я не знал, куда деваться от стыда.

– Мальчик мой, – Хозяин добродушно рассмеялся, – неужели я не был достоин этого поста, если отбросить глупую скромность? Даже самые черствые ортодоксы и консерваторы Совета уже несколько лет называли меня без пяти минут главой Галактики. Наконец-то пять минут истекли, и они признали, что настало время перемен, а увязать понятие «перемены» они могли только с моим именем. Что же мне было делать? Отказаться?

Он поднялся из кресла и бодро прошелся по шатру.

– Что же так настроило против вас моего верного друга «Призрака»? Расскажи-ка мне о Пятне подробнее…

Я в деталях описал наше путешествие по тоннелям, а Макс по ходу повествования иллюстрировал мой рассказ видеофрагментами, с отвращением подключившись к голопроектору хозяйского шатра. Кибер считал работу в качестве вспомогательной аппаратуры для себя унизительной.

– Значит, Юля пропала… Ну и имечко вы ей придумали…

– Она сама…

– Ладно, мне почти все ясно. Тот, для кого вторжение амфибий стало ширмой, возможно, и на самом деле Предок. Насчет Пятна ты правильно угадал: это не ворота, а метка. Только не записка «скоро буду», а объявление «я пришел» – это след от работы тормозных двигателей. Предок на Земле…

– Нет, он специально добивался, чтобы к Пятну прилетели какие-нибудь чужаки. Ему был нужен корабль Галактики, – Анна медленно размышляла вслух, нисколько не смущаясь, что прервала самого Хозяина Совета. – Поэтому он похитил меня и подталкивал к этому месту Алекса. Когда же последний прилетел на простом вертолете, Предок стал дожидаться Макса. Помните, как легко нас выпустило Пятно? Как панически быстро улетела шлюпка? Как упрямо атаковал «Призрак»? То, что он не видел Пятна, говорит об опасении Предка спугнуть добычу раньше времени. Каким-то образом заставив «Призрак» не обращать на Пятно внимания, он ничего не смог поделать только с «тенью», но, видимо, знал, что клайры попытаются присвоить все заслуги себе и Совету сообщат о находке в самый последний момент. Раскусить его могли только Хозяева, но взрослых и опытных специалистов поблизости не было, так что и за это слабое место в своей подготовке он не волновался…

– Юля рыдала, – тихо добавил Макс, – словно Пятно, отгоняя подальше, причиняло ей боль.

– Что она делала? – недоверчиво, почти как и я в свое время, переспросил Хозяин.

– Рыдала. Ну, слезы, знаете? Ручьем текли…

– Странно… – Хозяин покосился на меня, словно изучая, не пронюхал ли я со своей командой нечто запретное.

Все-таки есть у нашего босса какая-то тайна, будь он трижды честным и четырежды положительным.

– Ему был нужен местный корабль и хорошо известный всем экипаж, чтобы без шума и лишних подозрений проникнуть сюда, в Метрополию… – закончила, повысив голос, Анна.

Мы затихли. Хозяин подошел к девушке вплотную и, приблизив свое лицо к ней так, что я чуть было не приревновал, выдержал долгую паузу, внимательно глядя Анне в глаза. Наконец он кивнул и отошел.

– Она права, один из ваших пассажиров – пришелец.

Вот так! Чем дальше в лес, тем больше… Но кто? Надо хорошенько подумать! Только где взять времени на раздумья? Несоответствия… Надо искать несоответствия… Шахрин? Постарел… правильно, меня помнит, курил раньше? Нет, как и сейчас… «Глок»? Нет, он и прежде не жаловал отечественные пистолеты… чай, кофе, водка… Может спросить у Макса? Действительно, он тоже знал генерала раньше и отсортирует нестыковки, если таковые найдутся, лучше, чем я…

Вот с майором кибер мне помочь не в состоянии. Надо мозговать самому.

Пока я боролся против сумбура в своей памяти, к нам в шатер заглянул охранник и негромко произнес:

– На линии экстренный доклад из порта…

– О нет! – простонал Макс, первым приняв сообщение по своим каналам связи.

Хозяин посмотрел на голографический подиум, и над ним вспыхнула картинка нашего транспорта. Камера юркнула внутрь, и мы увидели, что пара кресел сломана и повалена, а у синтезатора в луже крови блестят осколки стакана. Никаких остывающих тел, слава богу, не было. Горячих тел, правда, не было тоже. Шахрин и Коваленко исчезли.

Кто из них кого умыкнул? Кто пришелец?

И почему, кстати, Предок является заведомым врагом?

Я обернулся к Хозяину и задал ему этот простой вопрос.

Лучше мне было этого не делать. Ответ был мистически страшен и прост. Хозяин Совета Галактики и Планетарной Разведки сцепил руки и, потупив взгляд, обреченно произнес:

– Ex infernos…

Я бы посмеялся над таким заявлением, будь оно сделано кем-то другим, но из уст главы Совета целой Галактики, научно весьма продвинутой Галактики, позволю себе заметить, эта фраза звучала, как приговор. Видно, не все хроники тысячелетней давности страдали поверхностностью, и в распоряжении Хозяев была информация, дающая им основание бояться прихода Предков, как Страшного суда.

Ex infernos. Из ада. Это что же значит? Что такое место есть на самом деле или что нам достанется от пришельца «по первое число»?

Кто же из двоих? Шахрин или Коваленко? И есть ли разница? Предок в Метрополии – остается только искать и молиться. Молиться всем богам коварства, чтобы помогли застрелить его издалека и в спину… С посланниками ада я по-другому не играю… Хотя, если это генерал, лично мне выстрелить будет сложно.

Что творилось в тот день в Метрополии, не описать никакими словами. Планету-город охватила беспрецедентная паника. На всех уровнях многоэтажных улиц континента, по набережным чистых рек, в ровно посаженных городских парках и частных приусадебных заповедниках, в плавучих океанских кварталах и орбитальных заводах суровые патрульные прибывшего по боевой тревоге Флота искали пришельцев. Они с присущим клайрам старанием считывали нанесенные на сетчатку глаза индивидуальные коды каждого встречного, будь то подходящий под описание беглецов мужчина или грудной младенец. Никто не знал, на что способен Предок и в каком виде он может предстать перед патрульными. Хозяева дали «вводную», в которой говорилось о способности пришельца перевоплощаться, но присваивающийся при рождении код он угадать не мог. Десять миллионов Воинов и временно мобилизованных жителей Метрополии пытались заглянуть в глаза ста миллиардам остальных граждан в надежде найти двух «немаркированных» землян. Во главе оперативных групп стояли сами Хозяева, что говорило о чрезвычайной важности мероприятия и вносило дополнительную порцию нервозности в жизнь обитателей столицы Галактики. Следственные группы флотской и Планетарной разведок, Спецслужба Совета, городская полиция, конвойная служба транспортного и торгового флота, а также частные Агентства Безопасности работали без сна и отдыха, цепляясь за любые улики или необычные показания возможных свидетелей. И пока все усилия ни к чему не привели. Совершенно не знающие города земляне словно растворились. Можно было ожидать такой прыти от загадочного Предка, но куда подевался второй подозреваемый, всего лишь человек, оставалось необъяснимой тайной.